1
边关连失三城后，陛下命我与弟弟抽签选出一人，替皇子前往北狄为质子。
统筹此事的人，是我青梅竹马的未婚妻萧明昭。
抽签前，她在偏殿握住我的手。
“砚辞，我已经在签上做了记号。”
“玉签为生，竹签为质。你只管抽玉签。”
我信了她。
可我抽出玉签的那一刻，签尾垂下一段鲜红绸缎。
内侍清亮的声音响彻大殿：
“沈家长子沈砚辞，前往北狄为质子。”
满殿死寂。
父亲抱紧沈知行，红着眼看我。
“知行从小流落在外，已经吃了那么多苦。”
“爹好不容易才找回他，不能再眼睁睁看他去送死。”
母亲也沉声开口：
“你是沈家嫡长子，家族危难当前，本就该担起责任。”
萧明昭终于抬眼看我。
那双我看了十几年的眼睛里，只有催促和不忍。
唯独没有后悔。
“砚辞，这一次，就当你替他挡一场灾。”
“你有先帝赐下的恩旨，临行前拿出来，陛下一定会准你回京。”
我垂下眼，慢慢攥紧手里的红绸签。
他们都以为，我还有退路。
可他们不知道。
三年前，萧明昭押送军饷失察，本该问斩。
是我跪在御前，用先帝那道恩旨，换了她一条命。
如今我抽中的，从来不是过场。
是死局。
1
接过质子诏书回府时，沈知行院里已经乱成一团。
太医、安神汤、暖炉、软枕，一样样送进去。
父亲吩咐府中上下：
“不许在二公子面前提质子二字。”
“免得他。”
我站在院外，袖中还压着那道明黄诏书，忽然觉得荒唐。
明明要被送去北狄的人是我。
可全府上下心疼的，却只有沈知行。
夜里，母亲终于来了我的院子。
我以为她是来问我怕不怕。
可她开口第一句却是：
“知行哭了一下午，连药都喝不下。”
“你明去劝劝他。”
“他心思重，别让他总觉得亏欠你。”
我看着她，轻声问：
“娘，那我呢？”
母亲愣住。
像是从没想过，我也会怕。
许久后，她叹了口气。
“砚辞，你从小在沈家长大，锦衣玉食，没吃过什么苦。”
“知行不一样。”
“他流落在外那么多年，好不容易才回来，不能再受第二次罪。”
沈知行十二岁被找回沈家那年，瘦得只剩一把骨头。
怕黑，怕雷，也怕生人。
母亲夜夜陪着他。
父亲为他请江南厨子，姐姐守在他门外，一守就是整夜。
我和萧明昭原定的婚期，也因为沈知行病了一场，被往后推迟了三个月。
每一次母亲都说：
“砚辞，你已经拥有很多了。”
“知行吃过那么多苦，你让让他。”
可我到底拥有过什么呢？
母亲离开后，我仍旧睡不着。
听说沈知行还在哭，我到底取了披风，想去看看他。
哪怕只说一句，不必愧疚。
可我走到他院外，刚要推门，便透过半掩的门缝，看见沈知行和萧明昭并肩而坐。
母亲坐在榻边哄他。
父亲和姐姐也守在屋里。
像是怕他再受半点惊吓。
沈知行哽咽着说：
“爹，我听说从前送去北狄的质子，不是被扣在王庭受尽折辱，就是死在争斗里，连尸骨都回不了京。”
“兄长会不会已经知道了？”
“知道你们为了我，商量着把他的名字添进名册。”
“也知道是您跪在御前求陛下，说兄长有先帝恩旨，又是沈家嫡长子，比我更适合为质。”
屋里静了一瞬。
父亲沉声道：
“知行，这不是你的错。”
“你身子弱，去了北狄就是死。”
“砚辞不同，他从小懂事，又担得住事。”
姐姐也低声说：
“他在沈家享了这么多年嫡长子的尊荣，如今替家里担一次，本就应该。”
母亲心疼地替沈知行擦泪。
“别哭坏身子。”
“等他用恩旨回来，我们会补偿他。”
沈知行却抬头看向萧明昭，声音细得发颤。
“那抽签呢？”
“明昭姐姐，兄长那么信你。”
“他若知道玉签的记号是假的，会不会恨你？”
萧明昭垂眼看他，沉默了很久。
最后，她低声说：
“不会。”
“砚辞喜欢我这么多年，最听我的话。”
“他就算怨，也只会怨一时。”
“倒是你，别再说去北狄的话，你经不起那样的苦，我也不可能看着你去死。”
我站在门外，手脚一点点冷下去。
原来名册上多出的那个名字，不是意外。
是他们围在一起，一笔一划替我添上去的。
我没有进去。
披风从臂弯滑落在地，我也没有捡。
回到房里，我打开那个存放先帝恩旨的旧匣。
匣中空空荡荡。
只剩三年前救萧明昭后，宫里退回来的半截封蜡。
三年前，萧明昭的父押送军饷失察，本该问斩。
是我跪在御前，用先帝那道恩旨，换了她家人一条命。
我把红绸签放进匣中，慢慢合上。
这才终于明白。
这些年他们让我让出去的，从来不只是衣裳、院子和陪伴。
这一次。
他们要我让出去的，是命。
2
次，宫里派人来量北狄礼服的尺寸。
我经过母亲院子时，看见沈知行正站在铜镜前。
他身上穿着我原本为大婚准备的婚服。
正红的缎面，金线绣的并蒂莲。
沈知行看见我，眼眶立刻红了。
“兄长，我只是看看。”
“你不会介意吧？”
我还没开口，母亲便先皱眉。
“你都要去北狄了，这婚服也用不上了。”
“知行喜欢，就让他试试。”
说完，她又从匣子里取出一枚符，塞进沈知行手里。
那是我年前去寒山寺，三跪九叩求来的。
原本想带着它去北境。
母亲说：
“知行昨夜梦魇，哭了一整晚。”
“这个给他压惊。”
我问她：
“那我呢？”
“我也要出塞。”
母亲的眼神闪了闪。
“你有先帝恩旨。”
“知行只有娘了。”
我忽然想笑。
原来在她心里，我竟连一句“娘”都不配有。
后来，我去找萧明昭。
她正在整理质子使团名册。
见我来，神色微动，像是终于想起该愧疚。
我看着她，低声说：
“那道恩旨已经不能用了。”
她第一反应不是追问。
而是皱眉。
“砚辞，别说气话。”
我说：
“我若去了北狄，可能真的回不来。”
萧明昭放下笔，脸色冷了几分。
“你从前最懂大局。”
“如今怎么也拿婚事和性命开这种玩笑？”
我还想解释。
屏风后却传来沈知行的哭声。
他踉跄着出来，脸色苍白。
“兄长若怪我，我自己去北狄就是了。”
“我不想你和明昭姐姐为了我争吵。”
萧明昭几乎立刻扶住他。
“知行，别胡说。”
母亲也闻讯赶来。
看见沈知行哭得发抖，当即责怪我。
“你明知道他胆小，为什么还要他？”
父亲得知后，更觉得我在萧明昭面前失了沈家体面。
他命人把我带去前院。
“礼仪先生已经到了。”
“既然要去做质子，就好好学北狄礼。”
那，我一遍遍跪拜，起身，再跪下。
北狄大礼讲究额触地，膝压石。
我的膝盖很快磨破。
血渗出来，染湿衣摆。
礼仪先生面无表情。
“公子去了北狄，跪得不稳，是要丢大周脸面的。”
而沈知行那边，不过咳了两声。
母亲便让人送去新的安神香。
姐姐从我身边经过。
看见我跪得发抖，只冷声说：
“知行已经够难受了。”
“兄长别再闹出动静。”
我跪到天黑，腿疼得几乎站不稳。
夜里，萧明昭隔着门来看我。
她没有进来。
也没有问一句我的膝盖疼不疼。
只低声说：
“砚辞，别怨我。”
“等你回来，我们照旧成婚。”
在门后，膝盖疼到发抖，却忽然笑了。
因为只有我知道。
我回不来了。
3
沈家开始清点我前往北狄的行装。
母亲拿着随行礼册，一样一样划掉。
铺子、庄子、玉冠、佩剑。
最后只剩几箱棉衣、药材和旧书。
她说：
“北狄苦寒，带太多贵重东西反而招祸。”
我看着那本越来越薄的册子，问她：
“这些东西要留给谁？”
母亲握笔的手顿了一下。
“都是一家人，分什么你我？”
我没有再问。
其实不用问。
我的东西，最后都会进沈知行的库房。
就像我的院子。
我的婚服。
我的符。
还有从前母亲随口一句“你让让他”里，被一点点拿走的所有东西。
下午，沈知行又来了。
他穿着浅色长衫，眼睛哭得红肿。
一进门，就怯生生看向我。
“兄长，我最近总做噩梦。”
“夜里一闭眼，就梦见北狄的雪和刀。”
“我想让青砚陪我几，可以吗？”
青砚是我的贴身小厮。
也是这府里唯一知道我三年前用恩旨救萧明昭的人。
这些年，沈家所有人都让我让。
只有青砚会挡在我前面。
他会在我生辰被遗忘时，偷偷给我煮一碗长寿面。
会在我让出院子后，抱着我的被褥骂他们偏心。
也会在我夜里疼醒时，替我揉膝盖，说大公子也会疼，大公子不是铁打的。
这一次，我第一次拒绝。
“不行。”
“青砚要随我去北狄。”
沈知行眼泪立刻掉下来。
“兄长，我不是想抢你的人。”
“我只是太害怕了。”
母亲心疼地抱住他。
“砚辞，不过几而已。”
“知行胆小，你让青砚陪陪他怎么了？”
姐姐也冷下脸。
“一个小厮而已。”
“兄长连这都舍不得让？”
青砚忍不住跪下。
“二公子害怕，大公子就不害怕吗？”
“大公子也是去送死，凭什么连身边人都要让？”
姐姐脸色骤变。
一巴掌打在青砚脸上。
“放肆！”
青砚被打得偏过头去，嘴角立刻渗出血。
我扑过去护住他。
“他哪句话说错了？”
“难道我不是去送死吗？”
姐姐一把推开我。
我摔在地上，前一跪伤的膝盖狠狠撞上石阶。
伤口再次裂开。
血顺着衣摆往下渗。
可满院的人，都只顾着去扶哭得快要站不稳的沈知行。
萧明昭赶来时，我以为她至少会替青砚说一句话。
哪怕一句。
可她看见满地狼藉，只皱眉望着我。
“砚辞，你如今情绪不稳。”
“身边人再这样挑唆，只会害你。”
青砚哭着抬头。
“萧将军，那道恩旨三年前就为了救你用了！”
“公子本回不来了！”
萧明昭脸色一沉。
“够了。”
她看向我，眼底满是失望。
“砚辞，你连这种谎也教他说？”
我张了张口。
忽然发现自己竟然解释不出一个字。
不是因为无话可说。
而是因为他们从来不会信我。
父亲很快也来了。
他觉得此事丢了沈家脸面，当场命人将青砚发卖。
我跪在父亲面前，求他留下青砚。
“父亲，他陪了我十年。”
“北狄路远，我只要他一个人。”
父亲冷冷看着我。
“正因为他陪了你十年，才把你教成如今这副怨天尤人的模样。”
沈知行哭着说：
“都是我不好。”
“若不是我害怕，兄长也不会这么恨我。”
母亲立刻抱住他。
“知行，这不是你的错。”
姐姐按着我的手，我在放人文书上落印。
我死死攥着笔。
指节疼得发白。
最后还是被她一掰开。
朱砂落下去的那一瞬，我听见青砚哭喊：
“公子！”
“你别怕！”
我追了两步，却被人拦在院门内。
青砚被拖走时，还在回头看我。
他脸上有血，眼里也全是泪。
那一刻，我终于失去了这座府里最后一个护我的人。
回房时，桌上多了一只匣子。
里面空空的。
只压着一张萧家送来的退婚书草稿。
我和萧明昭的婚书、庚帖，已经被萧家取走。
下人低着头说：
“萧家派人来说，大公子既要去北狄为质，婚约留着便不合适。”
我站在灯下，看了很久。
然后拿起原本准备在大婚那送给萧明昭的簪子。
那上面盛开着并蒂莲。
我曾经想，等成婚那，亲手交给她。
如今，倒也不必了。
4
临行前一，父亲把笔墨放到我面前。
“写一封自请为质折。”
我抬头看他。
“圣旨已下，还要我写什么？”
父亲沉声道：
“若你主动，沈家在朝中名声会更好。”
我忽然笑了。
“我被迫去死，还要写成自愿？”
父亲脸色瞬间沉下去。
“这不是去死。”
“这是为国尽忠，也是为沈家尽责。”
母亲在一旁抹泪。
“砚辞，沈家养你这么大。”
“你享了嫡长子的尊荣，如今替家里担一次事，难道不该吗？”
我看向她。
“若今要去的是知行，娘也会这样说吗？”
母亲沉默了。
很短的一瞬。
却足够让我死心。
沈知行忽然跪下。
“兄长若真的恨我，我去就是了。”
他刚说完，便咳得几乎晕倒。
全家立刻围过去。
母亲急得声音都变了。
“快请太医！”
姐姐怒斥我。
“你非要把他死才满意吗？”
我站在原地，看着他们慌乱的背影。
忽然觉得这一幕可笑极了。
礼仪先生又来教北狄大礼。
我带着伤，一遍遍跪拜。
膝盖的血渗进衣摆。
走一步，便疼得发颤。
萧明昭站在廊下看见了。
她几次想开口。
最后还是沉默。
当晚，她送来正式的退婚书。
烛火下，她的脸色有些白。
“你如今要以沈家长子身份前往北狄为质。”
“婚约留着，对你我名声都不好。”
她顿了顿，又说：
“等你用恩旨回来，我们可以重新定亲。”
我问她：
“若我回不来呢？”
萧明昭皱眉。
“够了。”
“别再拿这种话试探我。”
我没有再争。
我签下自请为质折。
也签下退婚书。
落笔时，手腕稳得出奇。
临行那，沈府门前停满车驾。
北风吹得旌旗猎猎作响。
父亲站在台阶上，神色威严。
“别丢沈家的脸。”
母亲红着眼。
“等你回来，娘再好好补偿你。”
姐姐冷声道：
“别总摆出一副谁欠你的样子。”
沈知行哭得泣不成声。
“兄长一定要平安回来。”
“否则我一辈子都不会安心。”
萧明昭站在车驾前，低声说：
“砚辞，我等你回来娶我。”
我没有回答。
也没有回头。
带着伤，登上质子车驾。
车帘落下时，沈府门前的声音一点点远去。
我忽然觉得轻松。
原来一个人放下所有期待后，连疼都能变得很轻。
车驾出城后，萧明昭仍以为一切尽在掌控。
她回到萧府，终于想起去取那道先帝恩旨。
她准备赶在队伍抵达北境前，将恩旨递入宫中。
只要陛下准允，我便还能回来。
还能像他们以为的那样，做一场有惊无险的牺牲。
可她打开匣子时，里面空空如也。
只有一卷三年前的旧档。
旧档上清清楚楚写着：
【沈砚辞以先帝恩旨，赦萧明昭之父押粮失察死罪。】
萧明昭僵在原地。
她忽然想起三年前自己父亲获赦那。
宫门外下着很大的雪。
我曾在雪地里跪了一夜。
那时她扶我起来，问我冷不冷。
我只是笑着说：
“没事。”
“你家人回来就好。”
原来我说恩旨不能用了，不是赌气。
是真的不能用了。
这时，宫人匆匆来报。
“小姐，质子车驾半个时辰前已经出城。”
“陛下有令，北境关门一落，质子诏便不可追回。”
萧明昭手里的旧档重重落在地上。
她脸上最后一点血色，也彻底褪尽。
2
5
萧明昭疯了一样冲进沈府时，沈知行正在试我的金冠。
那顶金冠原本是母亲替我准备的大婚礼。
如今摆在沈知行面前。
他坐在铜镜前，眼尾还红着，唇角却带着一点藏不住的笑。
母亲站在他身后，轻声说：
“砚辞一走，这些东西放着也是伤心。”
“你若喜欢，娘就留给你。”
沈知行刚要点头，房门忽然被人推开。
萧明昭站在门口，脸色惨白。
她手里攥着那卷旧档，指节因为用力而发青。
沈知行吓了一跳。
“明昭姐姐......”
萧明昭没有看他。
她的目光落在父亲身上，声音哑得像被砂纸磨过。
“沈伯父。”
“恩旨呢？”
屋里一瞬安静。
父亲皱了皱眉。
“你怎么突然问这个？”
萧明昭把旧档摔在桌上。
“恩旨三年前已经用了。”
“为了救我。”
“你们知道吗？”
母亲脸上的血色一点点褪去。
姐姐也猛地站了起来。
“什么？”
父亲低头看清旧档上的字，手指微微一颤。
沈知行脸色白了白，下意识捏紧衣袖。
萧明昭忽然笑了一声。
那笑声比哭还难听。
“他说过的。”
“他说恩旨不能用了。”
“可我不信。”
“你们也不信。”
母亲踉跄了一下。
“怎么会......”
“他为什么不早说？”
萧明昭抬头看她。
眼底全是猩红。
“他说了。”
“在我面前说了。”
“在你们面前也说了。”
“可你们谁听了？”
屋里死寂。
父亲很快强撑着镇定下来。
“车驾刚出城，还来得及。”
“我现在就进宫求陛下。”
萧明昭声音发颤。
“陛下已经下令，北境关门一落，质子诏不可追回。”
“这是国书。”
“不是沈家家事。”
父亲手里的茶盏砸在地上。
母亲终于慌了。
她转身去抓沈知行的手，像是忽然想找个支撑。
“知行，你兄长不会有事的，对不对？”
沈知行眼泪瞬间落下来。
“娘，我不知道......”
“我真的不知道兄长的恩旨已经没了。”
他哭得柔弱。
可萧明昭这一次没有过去扶他。
她只是盯着他头上的金冠。
许久，低声问：
“这是谁的？”
沈知行一僵。
母亲慌忙解释：
“知行只是试试。”
萧明昭忽然觉得荒唐。
砚辞刚被他们送出京城。
他的婚服，他的金冠，他的侍从，便已经像遗物一样，被他们一件件分掉。
她转身就走。
沈知行急忙追上来，抓住她的衣袖。
“明昭姐姐，你要去哪里？”
萧明昭一掰开他的手指。
“北境。”
“我要把他追回来。”
沈知行哭着摇头。
“可陛下已经说了不可追回，你去了也没用。”
萧明昭低头看他。
第一次觉得眼前这个总是哭得让人心软的少年，很陌生。
“有没有用，不该由你说。”
“他替你去了北狄。”
“你至少不该拦我。”
沈知行的手僵在半空。
萧明昭没有再停。
她连夜点了亲卫，往北境追去。
马蹄踏碎京城长街的积雪时，她耳边一直回响着我那晚隔着门说的话。
我若去了北狄，可能真的回不来。
那时她只觉得我在闹。
如今才明白。
我是在同她告别。
6
质子队伍走得很慢。
我膝盖的伤反复裂开，车驾一颠，便疼得满背冷汗。
随行官员却说：
“沈公子忍忍。”
“北狄不比京城，没人会惯着您。”
我点点头。
没有争。
从前在沈家，我争过很多次。
争母亲能不能陪我过一次生辰。
争父亲能不能也听我说一句委屈。
争萧明昭能不能不要每次都先去看沈知行。
最后都没有结果。
人到死局里，反倒学会了安静。
第三夜里，队伍在驿站歇脚。
我忽然听见门外有压低的说话声。
“沈家送来的这位，身上没多少财物。”
“北狄那边要是嫌弃，咱们都得跟着倒霉。”
另一个人嗤笑。
“他能活着到王庭就不错了。”
“听说从前送去北狄的质子，没几个有好下场。”
我坐在床边，慢慢把膝盖上的药布揭下来。
血肉已经和布料黏在一起。
撕开时，我疼得眼前发黑。
可我没有哭。
青砚不在了。
哭也没人替我擦眼泪。
临近北境那，天降大雪。
队伍在山道上遇了伏兵。
来人不是北狄兵，而是大周流匪。
他们听说质子使团带着财物，想趁乱劫财。
随行护卫一时散开。
我的车驾被撞翻。
额头磕在车壁上，血顺着眉骨流下来。
随行官员吓得尖叫，躲在车下不敢动。
我抓起掉落的匕首，割开碍事的衣摆，拖着伤腿往外爬。
一个流匪冲过来，伸手就要拽我。
我闭着眼，将匕首刺进他手臂。
他惨叫一声，反手一巴掌把我扇倒。
耳边嗡鸣。
嘴里全是血腥味。
就在我以为自己要死在这里时，一支羽箭破空而来。
正中那流匪咽喉。
雪雾里，有人策马而来。
女子穿着玄色骑装，眉眼冷峻，腰间挂着北狄王族的狼纹佩。
随行官员吓得跪倒。
“北狄三公主，赫连曜。”
她翻身下马，停在我面前。
目光落在我满身血污的北狄礼服上。
“你就是大周送来的质子？”
我扶着车辕站起来。
腿疼得几乎支撑不住。
“是。”
赫连曜看了我片刻，忽然问：
“怕吗？”
我抬起头。
风雪打在脸上，像刀子刮过。
我说：
“怕。”
“但怕也得活。”
她眼底掠过一丝意外。
然后把一件厚氅扔到我身上。
“上马。”
我没有问她要带我去哪。
因为我已经没有地方可回。
那一，北境关门落下。
大周的旗帜在身后越来越远。
我坐在赫连曜身后，回头看了一眼。
从此，沈砚辞死在大周。
活下来的，是北狄王庭的质子。
也是我自己。
7
萧明昭赶到北境时，关门已经落了三。
守将不敢放她出去。
“萧小姐，陛下有旨。”
“质子队伍一入北狄境内，任何人不得擅追。”
萧明昭拔剑抵住守将脖颈。
“让开。”
守将跪下，却不退。
“萧小姐若要硬闯，便从末将尸体上踏过去。”
萧明昭的手抖得厉害。
最后剑锋无力垂下。
就在这时，边关驿卒送来消息。
质子队伍在山道遇袭。
车驾翻落。
沈砚辞失踪。
只在雪地里找到一截染血的衣袖。
萧明昭接过那截衣袖时，整个人像被抽去了魂。
她认得。
那是我临行时穿的礼服。
袖口的并蒂莲，是从原本的大婚婚服上拆改下来的。
可后来，那件婚服被沈知行试穿。
又被母亲命人拆改，成了我前往北狄时穿的礼服。
现在只剩一截血衣，送回她手里。
萧明昭跪在雪地里，第一次失声喊了我的名字。
“砚辞......”
消息传回京城时，沈府一片死寂。
母亲当场昏过去。
醒来后，她疯了一样翻找我的东西。
却发现我的院子早就被搬空。
婚服给了沈知行。
符给了沈知行。
随行财物被划去大半。
青砚也被发卖，不知去向。
属于我的痕迹，竟少得可怜。
母亲抱着我小时候用过的一只旧拨浪鼓，哭得喘不过气。
“我只是想让他让一让。”
“我没想让他死啊......”
姐姐站在门口，脸色灰败。
那她亲手按着我在放人文书上落印。
她记得我求她时的眼神。
我说，北狄路远，我只要青砚一个人。
她说，一个小厮而已。
如今她终于知道。
那不是一个小厮而已。
那是我在这座府里最后一点牵挂。
父亲沉默了很久。
最后只说：
“活要见人，死要见尸。”
可没有尸首。
只有那截血衣。
萧明昭从北境回来后，把自己关在萧府三。
出来时，她第一件事便是去找青砚。
可人牙子说，青砚已经被卖去边州。
路上遇了雪灾，生死不明。
萧明昭站在人牙行门口，手里的银票被风吹散。
她忽然发现。
她想补偿我。
却连我最想留下的人，都找不回来了。
8
所有人都以为我死了。
只有我自己知道，我活了下来。
北狄王庭比传闻中更冷。
风从草原尽头卷来，像能穿透骨头。
我初到那，王庭里许多人来看我。
他们看大周送来的质子，像看一件新鲜的贡品。
有人用北狄话笑我。
说我细皮嫩肉，活不过一个冬天。
赫连曜站在我身侧，淡淡说了一句。
那些人立刻闭嘴。
后来我才知道，她说的是：
“他归我管。谁敢碰他，我剁谁的手。”
她没有羞辱我。
只给我安排了一座单独的帐子，又找来医官替我治膝伤。
医官看见我膝盖时，皱了眉。
“谁罚你跪成这样？”
我沉默片刻。
“家里人。”
医官手上动作一顿。
之后再给我上药时，轻了许多。
我在王庭住了半个月，才慢慢能下地走路。
赫连曜常来。
不说废话。
有时带药，有时带羊，有时带一本大周文字的旧书。
她说：
“你若想活，就学北狄话。”
“这里没人会因为你哭，就放过你。”
我说：
“我不哭。”
她看了我一眼。
“那就更好。”
我开始学北狄话，学骑马，学辨认草原的方向。
第一次上马时，我摔得满身泥。
周围的北狄贵族子弟笑成一团。
我没有走。
爬起来，继续上马。
摔到第七次时，赫连曜伸手扶了我一把。
“沈砚辞，你不用这么拼。”
我抓着缰绳，掌心磨出血。
“我没有退路。”
她沉默片刻。
“从今以后，有了。”
那一刻，我抬头看她。
忽然觉得，北狄的风也没有那么冷。
第二年春天，北狄内乱。
老可汗病重，各部争权。
有人想我祭旗，说大周来的质子不祥。
赫连曜拔刀挡在我面前。
我却拦住她。
那是我第一次用完整的北狄话，在王帐前开口。
我把各部粮草、马匹、兵力，说得清清楚楚。
又指出若此时内斗，等大周缓过气来，北狄必败。
帐中诸王沉默了许久。
老可汗盯着我，问：
“谁教你的？”
我说：
“没人教。”
“我只是想活。”
那之后，再没人敢说我是贡品。
他们开始叫我沈先生。
不是因为我受赫连曜庇护。
而是因为我自己站住了。
后来，赫连曜平定内乱，被老可汗立为王储。
她问我愿不愿意留在她身边。
我看着草原尽头升起的光，点了头。
这一次，没有人我。
是我自己选的。
9
三年后，大周边境大旱。
粮草不足，北狄却兵强马壮。
大周派使臣求和。
领头的人，是萧明昭。
我在王帐里见到她时，几乎没认出来。
她瘦了很多。
眉眼间再没有从前的意气风发。
看见我的那一刻，她手里的国书重重落地。
“砚辞......”
帐中所有人的目光都落在她身上。
我坐在赫连曜身侧，穿着北狄王庭的玄金长袍。
语气平静。
“萧将军，国书掉了。”
萧明昭眼眶瞬间红了。
她像是想上前，却被北狄侍卫拦住。
“砚辞，我找了你三年。”
我点头。
“辛苦。”
她脸色一白。
“你还在恨我？”
我看着她。
“萧将军误会了。”
“恨是给故人的。”
“你我如今，只是两国使臣。”
这句话像刀子，扎得她肩膀一晃。
沈家人也来了。
父亲白了头。
母亲扶着车下来的时候，几乎站不稳。
姐姐看见我，眼眶一下红了。
沈知行也在。
他穿着素色长衫，瘦弱得像风一吹就倒。
几人跪在王帐外求见。
赫连曜问我：
“见吗？”
我想了想。
“见。”
不是因为心软。
只是有些账，总要当面结清。
母亲一见我，便扑上来。
“砚辞！”
侍卫拦住她。
她跪在地上哭。
“娘错了。”
“娘不知道恩旨没了。”
“娘真的以为你会回来。”
我低头看她。
“我说过。”
“可你们不信。”
母亲哭声一滞。
姐姐红着眼道：
“兄长，青砚找到了。”
“他还活着。”
我的手指终于动了一下。
姐姐急忙说：
“他在边州，被一户猎户救了。”
“我已经把他接回京城，好好安置了。”
我闭了闭眼。
三年里第一次，眼眶有些发热。
可也只是一瞬。
“替我谢他活下来。”
姐姐哑声问：
“你不回去见他吗？”
我摇头。
“他若愿意来北狄，我派人接。”
“若不愿，就替我给他银子。”
“从今以后，让他自由。”
父亲上前一步。
声音沙哑。
“砚辞，沈家对不起你。”
“你若愿意回来，沈家嫡长子的位置永远是你的。”
我笑了。
“沈大人。”
“你是不是忘了。”
“三年前，是你我亲手写了自请为质折。”
“从那一起，我便已经不是沈家人。”
父亲脸色灰白。
沈知行忽然跪下。
“兄长，我知道你恨我。”
“可这些年我也不好过。”
“明昭姐姐一直在找你，从没再看过我一眼。”
“娘也哭你。”
他哭得委屈。
仿佛受苦的人是他。
我看着他，忽然觉得腻了。
“沈知行。”
“你当年明知道从前质子的下场。”
“也明知道是你们把我的名字添上去。”
“你哭着说你愧疚，却穿我的婚服，戴我的金冠，要我的侍从。”
“如今又来同我说，你不好过？”
他脸色惨白。
我淡声道：
“你的不好过，与我无关。”
“我没死，不是因为你们手下留情。”
“是因为我命硬。”
10
大周求和的条件，是开放三处互市，送粮十万石。
北狄诸部原本不肯。
我只问萧明昭一句：
“要和，还是要战？”
萧明昭看着我，哑声说：
“只要你愿意回大周，条件都可以谈。”
赫连曜冷笑一声。
我抬手拦住她。
然后看向萧明昭。
“我不回去。”
“若萧将军只会谈旧事，那这场国议便到此为止。”
萧明昭终于慌了。
她当着两国使臣的面，忽然跪下。
“砚辞。”
“我错了。”
“我不该改签，不该信你还有恩旨，不该让你替知行去北狄。”
“我这三年没有一睡得安稳。”
“你跟我回去。”
“我们重新成婚。”
帐中一片死寂。
我看了她很久。
然后让人取来一只匣子。
匣子里放着那张退婚书。
我把匣子推到她面前。
“萧明昭。”
“婚约是你退的。”
“我们之间，早就断净了。”
她指尖抖得不像话。
“砚辞......”
我没有再看她。
“互市可以开。”
“粮草减半。”
“但从今以后，大周不得再以皇子或世家子弟为质，换边境太平。”
“若再有下一次，北狄不接人，只接战书。”
这句话落下，赫连曜侧头看我。
眼底有很淡的笑意。
大周使臣无人敢反驳。
萧明昭低着头，像一瞬间老了许多。
国议结束后，母亲又来求我。
她捧着我小时候的玉锁，说一直替我收着。
我看着那枚玉锁。
其实不是她替我收着。
那是当年沈知行嫌样式旧，才被丢回库房的东西。
我没有接。
“沈夫人，带回去吧。”
母亲哭着摇头。
“砚辞，你连娘都不肯叫了吗？”
我平静道：
“我叫过。”
“在我问你，若去的是知行，你是否也会让我尽责的时候。”
“你没有回答。”
她像是被人扇了一巴掌，脸色惨白。
姐姐站在她身后，红着眼说：
“我们真的知道错了。”
我点头。
“那就好好记着。”
“别求我原谅。”
“你们欠我的，不是一句错了能还清的。”
他们离开那，萧明昭站在北狄王城外，久久不肯上马。
她看着我，声音轻得几乎被风吹散。
“砚辞，你以后会幸福吗？”
我没有立刻回答。
赫连曜从身后走来，把一件狐裘披到我肩上。
她没有宣示什么。
只是低声说：
“风大。”
萧明昭看着这一幕，眼眶红得厉害。
我终于开口。
“会。”
“没有你们以后，我已经过得很好。”
萧明昭的脸色彻底白下去。
使臣队伍渐行渐远。
沈家的马车也消失在风雪尽头。
我站在城墙上，看着大周的旗帜一点点远去。
没有哭。
也没有恨。
三年前，我带着满身伤痕离开京城。
以为自己被所有人抛弃。
后来才知道。
那不是死路。
是我人生真正开始的地方。
赫连曜站在我身旁，问：
“想家吗？”
我看着辽阔无边的草原。
远处有骑兵归营，有牧民点火，有孩童在雪地里奔跑。
我摇头。
“不想。”
京城那座沈府，从来不是我的家。
有人疼我，信我，尊重我。
我站得直，活得好。
哪里便是家。
