第2章
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风卷着细碎雪沫从墙洞灌进来，刮得我脸颊生疼。
我死死贴在冰冷的谷囤麻袋后面，屏住呼吸，不敢发出半点动静。
阿远半蹲在我身侧，一只手牢牢按住腰间刀柄，另一只手轻轻挡在我身前，替我隔开飘来的寒风。
油灯的光晕范围有限，只能照亮王承业与那名黑衣冯先生二人，其余护院全都分散站在粮仓四周，手持木棍，神色警惕。
冯先生始终没有摘下头上的斗笠，低沉沙哑的嗓音慢悠悠响起，听不出半点情绪起伏。
“陆大人吩咐过，这批稻米必须准时送往北方边境，供给边关驻军采买的粮商。”
“若是耽误了交货时，你我二人都担不起这份罪责。”
王承业连忙躬身哈腰，后背弯成一道弧度，语气里满是惶恐。
“冯先生放心，我早已安排妥当，只等今子时过后，船只到位就能连夜装船。”
“方才听闻码头所有大型货船，全被一个姓苏的外地妇人高价包下了？”
冯先生的话轻飘飘落下，却像一块巨石砸在王承业心上。
王承业身子猛地一颤，额头瞬间冒出一层细密冷汗，慌忙解释。
“是有这么一回事，那妇人是从前皇城丞相陆大人的弃妻，在城内开了粮油铺，处处与我作对。”
“我已经派人去府衙递了状纸，奈何知府不愿掺和权贵之间的纷争，迟迟不肯出面调解。”
斗笠下传来一声冷淡的嗤笑，听不出是嘲讽还是不耐。
“一个被休弃的妇人，也敢阻拦陆大人安排的粮草转运，倒是胆子不小。”
“陆大人早已料到她会心生怨恨，特意提前交代我，不必手下留情。”
我藏在麻袋后的指尖骤然收紧，指甲深深掐进掌心。
原来平乡何庄主送来霉米坑害我，从头到尾都是陆衍提前安排好的圈套。
他从离开皇城那一刻起，就没打算让我安稳在临江立足。
他以为断掉我的粮食货源，让我亏损惨重，我就会走投无路，灰溜溜离开这座小城。
可他万万想不到，我没有低头退让，反倒一步步查到了他私自囤积粮草的秘密。
王承业擦了擦额头上的冷汗，声音带着几分为难。
“如今码头大船全被苏清禾包走，剩下的小船载重不足，两千一百石稻米本没办法一次性运走。”
“若是分批转运，不仅耗费时，路上还容易被巡检关卡盘查，徒增麻烦。”
冯先生缓步往前踏出两步，黑色衣摆扫过地面薄薄一层霜雪。
“这点小事，无需你费心焦虑。”
“我带了十名随行护卫，等会儿就去码头找那名苏姓妇人，她解除包船契约。”
“若是她不肯顺从，直接把人带回粮仓，交由我处置。”
阿远听见这话，身体瞬间绷紧，指节捏得刀柄咔咔作响。
我轻轻抬手按住他的胳膊，示意他切勿冲动暴露行踪。
冯先生带来的人手加上王承业的护院，粮仓内足足三十多名壮汉，硬碰硬我们本没有胜算。
王承业连忙附和，脸上露出阴狠的笑意。
“只要冯先生出手，那妇人孤身一人，身边不过几个老弱仆役，定然不敢反抗。”
“等拿捏住她，我再趁机接管她的粮油铺与货生意，到时候码头所有粮食买卖，就彻底由我一人掌控。”
冯先生微微侧过头，斗笠边缘的阴影遮住大半张脸。
“陆大人不需要你抢夺商铺，只需保证粮草按时外运。”
“至于苏清禾，只要安分交出船只，便可留她一条活路；若是执意顽抗，就把她押送回皇城，交由陆大人亲自发落。”
押送回皇城。
短短五个字，听得我心底一片冰凉。
我清楚陆衍的手段，若是被带回相府，等待我的只会是更难堪的结局。
要么被安上偷盗权贵粮草的罪名打入大牢，要么被随便发配到偏远苦寒之地，终生不得翻身。
我不能被他们抓住，更不能让这批稻米顺利送出临江。
冯先生抬手拍了拍王承业的肩膀，语气带着几分警告。
“看好仓库里的粮食，我带人前往码头龙王庙附近搜寻，听闻那妇人此刻就在那一带活动。”
“一旦发现她的踪迹，立刻派人传信回来。”
话音落下，冯先生抬手挥了挥，十名身着黑衣的护卫从粮仓阴影里走出来，整齐站成一列。
一行人不再多言，转身朝着粮仓大门走去，脚步声厚重，踩碎地面的薄冰。
王承业目送他们离开，转头吩咐留守的二十多名护院，加强仓库四周巡逻，不许任何人靠近谷囤。
等冯先生一行人彻底走出粮仓院落，我才轻轻拉了拉阿远的衣袖，示意一同悄悄撤离。
我们顺着来时的墙洞原路钻出，外头的风雪比刚才更大，寒风裹挟雪粒打在脸上，刺痛难忍。
“夫人，现在我们该怎么办？”阿远压低声音，语气里满是焦急。
“冯先生带着人手去码头搜寻您，龙王庙已经不能再停留，若是被堵在庙里，本无处躲藏。”
我低头摸了摸怀中的青玉貔貅玉佩与仓单，心中快速盘算对策。
手中两样物件，是唯一能牵制陆衍、王承业的把柄。
仓单上暗藏“陆”字暗印，玉佩是专属信物，足以证明这批稻米是当朝丞相私自囤积，绕过官府调度私下倒卖。
边关粮草向来由户部统一调配，官员私下囤积粮食牟利，本就是触犯律法的重罪。
一旦这份证据递送到按察使手中，陆衍就算身居丞相高位，也难逃问责。
“先回宅院。”我收紧披风，快步往城内街道走去。
“我们手里的仓单和玉佩，是唯一能制衡他们的凭证，绝对不能遗失。”
阿远紧跟在我身侧，沿途时刻留意身后动静，提防有人尾随跟踪。
深夜街道空无一人，家家户户门窗紧闭，街巷里只有积雪被我们踩踏出咯吱的声响。
走了约莫半柱香的功夫，远远能看见自家宅院门前悬挂的两盏灯笼，暖黄灯光穿透风雪，让人心里稍稍安定。
推开院门，晚云立刻提着灯笼快步迎上来，看见我浑身落满白雪，眼圈瞬间红了。
“夫人，您总算回来了，我在院内等了您两个时辰，一直放心不下。”
她伸手替我拍打披风上堆积的积雪，指尖触到我冰凉的手背，连忙拉着我往厅堂走。
炭盆里的炭火依旧旺盛，暖意包裹住全身，驱散一路风雪带来的寒气。
老周听见动静，也从偏房赶了过来，神色满面焦灼。
“夫人，方才码头传来消息，一群黑衣壮汉四处搜寻您的踪迹，逢人就打听龙王庙的动向。”
“我已经安排码头相熟的船家帮忙留意，一旦他们往城内宅院这边来，会第一时间派人报信。”
我坐在炭盆边，从怀中取出玉佩与仓单，平铺放在木桌上，让所有人看清上面的印记。
“这批两千一百石稻米，是陆衍私自囤积，打算卖给北方粮商输送边关。”
“官员私下囤积粮草牟利，属于重罪，这两样东西，就是实打实的证据。”
老周俯身仔细查看仓单上透光显现的“陆”字暗印，又摸了摸青玉貔貅玉佩，眉头紧紧皱起。
“可陆衍是当朝丞相，权倾朝野，临江本地知府本不敢得罪他。”
“就算我们拿着证据递诉状，知府大概率会压下案子，甚至反过来把我们定罪诬告。”
这话戳中最现实的难处，我自然心中清楚。
临江知府依靠朝中权贵扶持才能坐稳官位，绝不会为了一个被休弃的外地妇人，得罪当朝丞相。
晚云端来一杯滚烫的热茶，递到我手中，小声开口。
“夫人，要不我们带着银两和下人离开临江，换一座更远的小城生活？”
“陆衍势力再大，总不可能遍布天下所有州县。”
我捧着温热茶杯，摇了摇头，眼底没有半分退让。
“现在走，等于自认理亏，往后无论去到哪座城池，陆衍都能借着诬告、偷盗粮草的罪名追捕我。”
“今我若是退让逃走，这辈子都要活在躲藏之中，永远抬不起头。”
“我父亲一生清正，我不能让苏家的名声，因我懦弱退缩蒙上污点。”
阿远上前一步，单膝跪地，声音铿锵有力。
“夫人若是决定和他们对峙，我愿意带着所有护卫拼死护您周全，绝不叫那些黑衣伤您分毫。”
老周也跟着躬身行礼，语气坚定。
“账上银两还剩三千九百两，所有产业、嫁妆都在临江，我们不能就此放弃。但凡需要打点、安排人手，我全部照办。”
看着身边一路追随我的下人，心底涌上一阵温热。
当初从相府离开时，二十三人义无反顾跟着我漂泊，如今面对权贵施压，依旧没有一人萌生退意。
“都起身吧。”我抬手示意二人站起，理清心中计划，缓缓开口。
“分三件事立刻安排，一刻都不能耽搁。”
“老周，你带上仓单的拓印副本，明一早动身前往州府，寻找按察使大人递交诉状。”
“按察使直属刑部，不受知府管束，专门查办官员贪腐私囤粮草的案子，是唯一能受理我们诉状的人。”
老周连忙点头，记下吩咐，又提出心中顾虑。
“州府距离临江有两路程，冯先生的人若是在路上拦截，我携带证据恐怕会有危险。”
“我让阿远安排四名护卫随行护送你，走山间小路避开官道，避开码头与粮仓周边的眼线。”
“拓印副本交给按察使，原版仓单和玉佩留在我手中，防止途中遗失。”
老周把安排牢牢记下，转身去偏房准备拓印纸笔，连夜复刻单据副本。
我转头看向阿远，继续下达第二条指令。
“你分出一半护卫，守住宅院前后两道大门，二十四小时轮班值守，不许任何陌生人靠近。”
“另外一半人手，分成三队，分别盯守码头、王承业粮铺、城北粮仓三处地点。”
“一旦发现黑衣冯先生或者王承业的护院有异动，立刻折返宅院报信。”
阿远抱拳领命，转身出门调配护卫，安排夜间值守的人手。
厅堂内只剩下我和晚云，炭盆里的火苗轻轻跳动，映得木桌上的玉佩泛出温润青光。
晚云蹲下身，往炭盆里添了几块木炭，轻声说道。
“夫人，方才那只麻雀一直待在窗边，听见外面的脚步声，吓得不敢动弹。”
我顺着她的目光看向窗边，那只小小的麻雀缩在棉絮窝里，怯生生地望着外面漫天风雪。
它和我一样，身处风雨之中，却依旧拼尽全力活着。
“把它看好，等开春冰雪消融，再把它放回野外。”
晚云轻轻应下，又忍不住担忧地开口。
“若是按察使不愿受理诉状，或是陆衍提前派人赶来临江施压，我们还有退路吗？”
我指尖摩挲着冰凉的青玉玉佩，心中早有备选方案。
“我把七千两熔铸的金条，埋藏在宅院后院老槐树树之下。”
“若是事态到了无法挽回的地步，你们带着金条、一众仆役去往南方沿海小城，安稳度。”
“我独自留下和他们对峙，不会拖累所有人一同陷入险境。”
晚云听见这话，眼眶瞬间蓄满泪水，紧紧拉住我的衣袖不肯松开。
“夫人，我们绝不会丢下您独自面对危险，当初愿意跟着您离开相府，就早已做好同进退的打算。”
“就算前路刀山火海，我们也会陪在您身边，绝不独自逃生。”
她的话语真挚滚烫，驱散了我心底大半孤寂。
我伸手轻轻拍了拍她的手背，不再提及独自留下的打算。
“好，我们所有人一起扛，绝不分开。”
夜半三更，城内街巷渐渐安静下来，风雪势头稍稍减弱。
老周拿着拓印好的仓单副本回到厅堂，纸张拓印清晰，暗印纹路完整复刻。
他将副本用油布层层包裹严实，贴身藏在内衣夹层，做好万全防护。
“明天未亮我就动身，避开城内人流，走山路前往州府。”
我从木箱取出五百两碎银交到他手中，作为路上打点、应急所用。
“路上不要吝啬银两，遇到关卡盘查，能花钱疏通就不要硬碰硬。”
“若是州府按察使外出办公，就在府衙旁的客栈等候，务必亲手将诉状与拓印交到大人手中。”
老周郑重收好银两，把所有嘱托牢牢记在心底。
阿远安排完值守人手回到厅堂，带回最新打探到的消息。
“冯先生一行人搜寻完龙王庙，没有找到您的踪迹，此刻正在码头各家船行闹事，迫船老大解除和我们的包船契约。”
“不少船老大惧怕黑衣人的威势，已经松口打算退还定金，放弃和我们的。”
听完这话，我立刻有了应对之策。
“晚云，你取三百两白银交给阿远，让他连夜前往码头，安抚所有船老大。”
“凡是愿意坚守契约、不退还定金的船家，额外赠送五十两白银作为补偿。”
“若是有人执意毁约，也不必强求，只需要取回我们签订的契约文书，不再纠缠。”
阿远接过银两，立刻再次动身前往码头，趁着夜色处理船行的。
夜色渐深，我独自坐在厅堂，反复翻看手中原版仓单，细细梳理整件事的来龙去脉。
陆衍身居丞相之位，俸禄丰厚，朝堂赏赐不断，本不差钱财。
他囤积两千一百石稻米倒卖牟利，只是次要目的，真正的心思，是借着粮草生意笼络北方边关粮商，积攒朝堂之外的人脉势力。
当年他迎娶我，看中苏家清名与丰厚嫁妆；如今功成名就，便毫不留情将我舍弃，转头依靠商贾、地方官员壮大自身基。
他从始至终，所有选择都只为自己的野心算计，从来没有半分真心。
想起三年前在相府，他拉着我的手许下的种种承诺，只觉得无比讽刺可笑。
那些温柔的话语，全是精心伪装的假面，从一开始就带着利用的目的。
一阵轻微的脚步声从院外传来，值守护卫敲门通报，是阿远从码头回来了。
他身上沾着不少积雪，身上带着码头寒风的凉意，脸上却带着几分欣慰。
“夫人，三百两白银全部派上用场，绝大多数船老大都愿意坚守契约，收下额外补偿。”
“只有三家小船行老板畏惧冯先生的势力，选择退还定金解除合约，我已经取回契约，没有发生冲突。”
我轻轻点头，心中一块石头稍稍落地。
只要大部分大船依旧由我们包下，两千一百石稻米就无法一次性运出，王承业和冯先生的计划便会落空。
“辛苦你了，快去偏房歇息片刻，后半夜还要轮换值守。”
阿远躬身告退，前去休息休整。
天快蒙蒙亮时，老周收拾好行囊，准备动身前往州府。
院内所有人都早起相送，张婶提前蒸好便于携带的米糕，装满一布袋塞给老周路上充饥。
“路上万事小心，不必急于赶路，安全第一。”我站在老槐树下叮嘱。
“若是州府那边遇到阻碍，立刻派人传信回临江，我们再另行商议对策。”
老周郑重躬身行礼，翻身上马，四名护卫紧随其后，一行人消失在清晨的薄雾之中。
送走老周，天色彻底亮开，漫天大雪终于停下，天边透出一丝微弱的天光。
街巷里的百姓陆续开门，清扫门前堆积的积雪，临江城恢复了往的烟火气息。
只是码头一带，依旧笼罩着一层紧绷的压抑氛围，冯先生的黑衣护卫还在四处巡查。
我吃过简单早饭，换上一身素色布衣，打算前往苏记货铺查看情况。
晚云放心不下，执意要跟在我身边，阿远调配两名护卫悄悄随行，隐匿在街边暗处保护。
走到货铺门口，远远就看见几名黑衣壮汉守在粮油铺对面，来回踱步盯梢。
他们看见我出现，立刻停下脚步，目光死死锁定我的身影，似乎打算上前拦截。
随行护卫立刻上前半步，挡在我身前，手按刀柄威慑对方。
黑衣壮汉忌惮护卫手中兵器，不敢贸然上前，只能站在原地冷眼观望。
我无视他们的视线，径直走进货铺，铺内伙计们看见我，纷纷放下手中活计行礼。
“今到货的笋、香菇都清点完毕了吗？”我走到柜台前翻看账本。
“清晨刚到一船南方货，全部分类入库，价格和之前商议的一致。”伙计如实汇报。
铺内生意依旧平稳，不少酒楼采买的掌柜按时前来进货，丝毫没有因为外界的打压受到影响。
码头的苦力们感念之前碎米低价售卖的恩情，时常顺带前来买些酱菜，铺内客流从未中断。
我翻看昨盈利账目，除去各项开销，依旧有二十八两白银的净收入。
就算粮油铺暂时无法经营，单凭货铺的流水，也足够支撑宅院所有人的常开销。
“继续照常经营，不必理会街边盯梢的人，客人上门正常接待即可。”我吩咐店内伙计。
“若是黑衣壮汉进店闹事，不要与之争执，立刻派人回宅院通知护卫。”
伙计们纷纷点头记下，安心打理铺内货物。
我在后堂坐了片刻，刚打算起身返回宅院，王承业忽然带着几名伙计出现在铺门口。
他脸上带着恼怒的神色，一把推开挡路的伙计，径直冲到后堂。
“苏清禾，你好大的胆子，竟敢暗中派人用银两收买所有船老大，阻拦我的粮食外运。”
“今你必须解除全部包船契约，否则我立刻前往府衙，告你恶意垄断码头航运。”
我端起桌上热茶，慢悠悠抿了一口，语气平静无波。
“码头船只本就是公开租赁，我出价高于市价租下，合规合法，何来垄断一说。”
“王掌柜与其在这里和我争执，不如管好自己仓库里来路不明的稻米。”
王承业脸色一沉，上前一步压低声音威胁。
“你手中那些所谓的证据，在陆丞相面前一文不值。”
“冯先生已经传信回皇城，不出五，陆丞相就会派遣官员亲临临江，到时候你私藏官府单据、恶意阻挠粮草转运的罪名，任凭你如何辩解都洗刷不清。”
“若是现在主动退让，交出船只，我还能在冯先生面前替你求情，留你一条生路。”
我放下茶杯，抬眼直视他，没有半分畏惧。
“我手中仓单、玉佩皆是铁证，按察使大人已经收到诉状，很快就会派人前来临江核查粮仓。”
“陆衍私自囤积粮草牟利，触犯朝廷律法，就算身居丞相之位，也不可能一手遮天。”
王承业听完，眼底闪过一丝慌乱，却依旧强装镇定。
“按察使远在州府，路途遥远，等他派人赶来，这批稻米早已运出临江。”
“等到粮草送入北方，证据再齐全，也无法定罪陆大人。”
“你不过是一个无依无靠的弃妇，拿什么和当朝丞相抗衡？最后只会落得家破人亡的下场。”
“我有无一众忠心相随的下人，有实打实的证据，还有一身问心无愧的底气。”
“反观王掌柜，为了攀附权贵，替人私藏粮草，一旦事情败露，你便是从犯，同样要坐牢流放。”
“与其帮着陆衍做这些违法之事，不如趁早抽身，不要白白搭上自己一辈子的家业。”
这番话戳中王承业心底的顾虑，他沉默许久，眼底的嚣张气焰消减大半。
他经营粮油三十年，耗费半生心血才有如今的产业，自然不愿为了讨好权贵，毁掉全部身家。
“你以为仅凭一张仓单、半块玉佩，就能撼动陆丞相的地位？未免太过天真。”
王承业嘴硬地反驳，语气却已经没有之前的强硬。
“天不天真，再过几自有分晓。”我淡淡开口。
“若是王掌柜愿意主动交出完整粮仓记录，作证陆衍私囤粮草，我可以在按察使面前为你求情，减免你的罪责。”
王承业身子微微一顿，显然内心开始动摇。
他来回在后堂踱步，眉头紧锁，反复权衡利弊，迟迟没有给出答复。
就在这时，一名王承业的伙计匆匆冲进后堂，神色慌张。
“掌柜，城北粮仓传来消息，冯先生得知船老大不肯解除契约，打算今午后强行征用码头小船，分批运送稻米。”
“就算小船载重有限，多跑几趟，也能赶在时限之前把稻米送出临江。”
王承业闻言，脸色瞬间变得惨白，再也顾不上和我对峙，转身急匆匆带人离开货铺，赶往城北粮仓。
晚云走到我身边，小声开口。
“夫人，王承业心思已经动摇，只是畏惧陆衍的权势，不敢轻易倒戈。”
“冯先生强行征用小船运粮，我们该如何阻拦？”
我思索片刻，立刻想出应对的办法。
“晚云，你回宅院通知阿远，让护卫分头去往码头所有小船船家。”
“告知所有小船主，凡是愿意拒绝冯先生征用船只的，我们补偿双倍租金。”
“另外派人去往城外各个渡口，通知往来货船，暂时不要停靠临江码头，避开冯先生的人手。”
晚云领命，快步离开货铺返回宅院传信。
我留在铺内，继续查看账本，等候码头传来消息。
没过一个时辰，阿远派来的护卫赶回铺内汇报情况。
“码头小船主大多不愿得罪我们，收下补偿银两，全部拒绝冯先生的征用要求。”
“只有两名贪图高价租金的小船主答应配合，冯先生已经让人把小船停靠在粮仓侧边的私渡口，避开主码头巡查。”
私渡口地势偏僻，平里只有小型渔船停靠，很少有人往来巡查，难怪冯先生会选择那里运粮。
“阿远现在带人前往私渡口周边埋伏，盯着他们装船进度，一旦开始运粮，立刻回来报信。”护卫继续说道。
我点头示意他退下，心中清楚，冯先生不会轻易放弃转运粮草的计划。
就算大型船只、码头小船全部受阻，他也会想尽一切办法，把两千一百石稻米分批运走。
唯一能彻底终止这件事的办法，就是等州府按察使派人抵达临江，查封城北粮仓，扣押所有稻米。
只是老周出发才一个清晨，往返州府至少需要四，按察使的差役最快也要三才能赶到。
这三时间，便是整件事最凶险的关头。
冯先生急于完成运粮任务，说不定会铤而走险，直接带人闯入宅院抢夺仓单与玉佩。
我不敢掉以轻心，立刻写了一张字条，让护卫带回宅院，叮嘱所有人加固院门，入夜之后不许任何人外出。
临近正午，街上行人渐渐增多，不少百姓听说码头权贵争抢运粮船只的传闻，纷纷围在街边议论。
有人同情我孤身女子被权贵打压，也有人惧怕陆衍的权势，私下议论我不自量力，以卵击石。
对于旁人的议论，我全然不在意，自顾留在货铺打理生意。
午后时分，天空再次飘起细碎雪花，气温又下降几分。
阿远亲自赶回货铺，身上沾着渡口的泥水，神色凝重。
“冯先生已经开始在私渡口装船，两艘小船来回往返，每趟只能运三十石稻米，进度缓慢。”
“他手下的黑衣护卫守在渡口两侧，不许外人靠近，我们的人只能远远观望，无法上前阻拦。”
“王承业全程守在粮仓，神色犹豫，时不时独自站在谷囤旁发呆，看得出来内心十分挣扎。”
我听完，心中生出一个念头，或许可以单独再见一次王承业，彻底说服他倒戈作证。
“备车，我要去城北粮仓一趟。”我站起身，整理好身上披风。
“夫人，万万不可，粮仓内遍布黑衣护卫，冯先生也在那里，贸然前去太过危险。”阿远连忙阻拦。
“我不会直接进入粮仓，只在粮仓外的巷口等候王承业，单独和他交谈片刻。”
“你带上四名护卫随行，守在巷口两侧，一旦察觉不对劲，立刻护我撤离。”
阿远知晓我心意已决，不再多劝，立刻安排人手，备好马车。
马车沿着城北街道缓缓行驶，沿途积雪未清扫，车轮行进缓慢。
抵达粮仓外侧小巷，我让马车停在巷口隐蔽处，独自步行往里走，阿远带着护卫远远跟在身后警戒。
王承业恰好从粮仓大门走出，打算去往私渡口查看装船进度，迎面和我撞上。
看见我独自一人出现在此处，他满脸意外，下意识左右张望，生怕冯先生的手下看见我们交谈。
“你怎么敢来这里？若是被冯先生撞见，你我都要遭殃。”他压低声音，语气满是慌张。
“我来给你一条两全其美的出路。”我直视他的双眼，清晰说道。
“冯先生只是陆衍手下的走卒，事情一旦败露，陆衍身居朝堂，有无数办法脱罪，所有罪责都会落到你这个地方粮商头上。”
“囤积两千一百石官粮，私自倒卖，依照大昭律法，最轻也是抄家流放三千里。”
“你苦心经营三十年的商铺、宅院、田地，全部都会被官府没收，家中妻儿也要跟着受苦。”
王承业肩膀微微发抖，显然被这番话戳中内心最深的恐惧。
“可我若是出面作证，陆衍不会放过我的家人，他的势力遍布各地，就算我流放边疆，也难逃报复。”
“只要你配合按察使交出粮仓所有出入账目，如实作证，按察使会亲自上奏陛下，保护你的家人安全。”
“陆衍私自囤积粮草，证据确凿，陛下得知后，定然会严加惩处，他自顾不暇，本没有多余精力报复旁人。”
我放缓语气，继续剖析利弊。
“你仔细想想，为了讨好一个本不会念你恩情的权贵，搭上自己全家的一生，值得吗？”
巷口传来黑衣护卫走动的脚步声，王承业脸色一变，急忙拉着我躲到一旁的墙体阴影里。
等护卫走远，他长长叹了一口气，眼底的强硬彻底消散，只剩下满心疲惫。
“我年轻时白手起家经营粮铺，只想安稳过子，从没想过卷入朝堂权贵的纷争。”
“半年前陆衍派人送来书信，让我代为囤积稻米，我不敢拒绝，只能照办，一步步走到如今进退两难的地步。”
“若是我交出账目作证，你能保证官府从轻发落，保留我家人赖以生存的小铺面？”
“我以苏家先祖的名义向你保证，定会在按察使面前，详述你主动坦白、配合查案的实情，为你求情。”
王承业沉默许久，终于缓缓点头，做出决定。
“粮仓内的账簿全部锁在内堂木柜，钥匙由我贴身保管，上面记录每一笔稻米入库、存放的期，还有陆衍派来对接人的签字。”
“今晚子时，我会悄悄把账簿带出粮仓，送到城南你的宅院，作为作证的凭证。”
“只是冯先生夜驻守粮仓，我外出送账目的时候，需要你安排护卫接应，避开黑衣人的视线。”
我心中一块大石落地，当即应下他的要求。
“今夜子时，我会让阿远带着六名护卫守在粮仓西侧小路，接应你安全离开。”
“账簿送到宅院后，我们一同整理完整证据，等州府按察使差役抵达，一并上交。”
约定完毕，不敢再多停留，我和王承业分头离开小巷，各自返回原处，避免引起黑衣护卫的怀疑。
坐回马车，阿远看见我神色舒缓，连忙上前询问交谈结果。
我将王承业答应交出账簿、出面作证的消息告知他，阿远脸上露出难得的喜色。
“有了粮仓完整账簿，陆衍私囤粮草的罪证就彻底齐全，再也无法抵赖。”
“今夜我亲自带人守在西侧小路，全程掩护王承业，保证他顺利抵达宅院。”
马车调转方向，往城南宅院行驶，窗外风雪渐渐停歇，云层裂开一道缝隙，透出一缕淡淡的光。
我掀开车帘望向远处的天际，心底积压多的阴霾，终于散开一丝光亮。
陆衍机关算尽，想毁掉我所有生计，我低头认输，却不曾料到，他身边的棋子，终究会因为自保选择倒戈。
他以为权势可以掌控一切，却忽略人心之中，人人都有放不下的牵挂与底线。
回到宅院，我把和王承业约定好的事情告知晚云，让她提前收拾一间偏房，用来存放当晚送来的粮仓账簿。
晚云立刻动手打扫房间，备好笔墨纸张，方便后续整理核对账目。
张婶听闻局势出现转机，特意多备了几样热菜，犒劳连奔波劳碌的一众护卫与伙计。
院内那只获救的麻雀在厅堂来回飞舞，时不时落在我的手边啄食米粒，仿佛也感知到紧绷的气氛稍稍缓和。
只是我不敢完全放松警惕，冯先生心狠手辣，一旦察觉王承业心生反意，很可能会提前动手控制粮仓，甚至派人突袭宅院抢夺证据。
我再次叮嘱阿远，加倍加强宅院四周的值守，每半个时辰安排护卫巡逻一圈，杜绝任何外人悄悄翻墙入院。
白余下的时光，我坐在厅堂梳理手中所有证据，一一分类摆放。
半块青玉貔貅玉佩、带有“陆”字暗印的原版仓单、何永贵收取定金的米粮契约、王承业约定今晚送来的粮仓账簿，每一样都能相互印证，形成完整证据链。
只要全部交到按察使手中，陆衍私囤粮草牟利的罪名就无从辩驳。
天色慢慢暗下，黄昏降临，临江城家家户户点亮灯火，街巷里行人渐渐稀少。
冯先生依旧带着黑衣护卫守在城北粮仓与私渡口，小船运粮的动静断断续续从远处传来。
阿远提前带领六名护卫，悄悄前往粮仓西侧小路埋伏，等候子时和王承业碰面。
院内只剩下留守的四名护卫，分别守住前后院门与院墙四角，时刻留意外界动静。
晚云端来一碗温热的粥，放在我手边的木桌上。
“夫人，您从清晨忙碌到现在，一口热食都没好好吃，先喝点粥垫垫肚子。”
我拿起瓷碗，小口喝粥，目光时不时望向院门外的街道，心中默默等候子时到来。
时间一点点流逝，打更人的梆子声从远处传来，一声两声，慢慢靠近宅院。
二更、三更相继过去，距离约定的子时越来越近。
院内静悄悄的，只有炭盆里木炭燃烧的细微噼啪声响。
我让晚云取来油灯，放在偏房书桌之上，做好接收账簿的准备。
刚把油灯摆稳，院墙外传来一声短促的口哨，是阿远和护卫约定好的安全信号。
我立刻带着晚云走到院门，留守护卫缓缓拉开木门。
阿远率先走进院内，身后跟着神色慌张的王承业，他怀中紧紧抱着一个上锁的木盒，正是存放粮仓账簿的匣子。
王承业进门后，双腿还有些发软，抬手擦去额头的冷汗，心有余悸地开口。
“方才离开粮仓的时候，差点被巡逻的黑衣护卫撞见，多亏阿远他们提前引开那人的注意力。”
“木盒里是全部账簿，记录了半年以来所有稻米入库、存放、对接银两往来的明细，每一笔都有亲笔签字。”
我示意晚云锁好院门，引着王承业走进存放账簿的偏房。
屋内油灯光亮充足，王承业掏出随身携带的铜钥匙，打开木盒锁扣。
一沓厚厚的线装账簿整齐摆放在盒内，字迹工整，每一页都清晰记录稻米数量、交接期、经手人姓名。
我随手翻开其中一本，一眼就看见陆衍派来对接粮草的冯先生的签字落款，证据确凿，无可辩驳。
“这些账簿，我留存了副本放在自家密室，就算这边的证据出现意外，副本依旧可以交给官府。”王承业低声说道。
“我今回去之后，会立刻安排妻儿去往邻县亲戚家中暂住，避开陆衍后续可能到来的报复。”
我点头认可他的安排，将玉佩、仓单、米粮契约全部摆放在账簿一旁，整套证据完整齐全。
“等州府按察使的差役抵达临江，我会派人通知你，一同前往府衙作证。”
王承业郑重点头，又和我确认了一遍作证的说辞，确保所有证词相互对应，不会出现漏洞。
交谈完毕，阿远安排两名护卫，护送王承业悄悄返回自家粮铺，避免深夜独行遭遇冯先生手下截堵。
送走王承业，偏房内只剩下我和晚云，二人静静看着桌上满满一盒子证据，连积压的压力终于稍稍释放。
晚云轻轻叹了一口气，眼底露出释然的神色。
“有了这些东西，陆衍再也无法随意打压我们，往后我们可以安心在临江经营商铺，不用整提心吊胆。”
我伸手轻轻合上账簿木盒，心中却没有全然放松。
陆衍身居丞相高位，在朝堂经营多年，门生故吏遍布各处，绝不会坐视自己被治罪。
就算证据齐全，他也会想尽办法动用朝中关系，试图压下案子，脱开罪责。
这场对峙，远没有到此结束。
“暂时不能掉以轻心，证据妥善收好，分两处存放，一份埋入后院老槐树树下，一份留在房内暗格。”
“防止一处证据被人抢夺销毁，彻底断了我们申诉的门路。”
晚云立刻按照我的吩咐，分出一半证据用油布包裹，跟着我前往后院埋藏。
老槐树树下的泥土松软，我们挖开浅层冻土，将包裹严实的证据埋入，再复原积雪与泥土，看不出半点翻动痕迹。
回到厅堂，已经临近四更天，窗外夜色浓重，距离天亮只剩短短两个时辰。
我安排晚云回房歇息，自己留在厅堂值守，看护存放剩余证据的木盒。
刚坐下没多久，院外突然传来杂乱的脚步声，夹杂着粗暴的拍门声响。
“开门！立刻开门！奉冯先生之命搜查宅院，藏匿违禁粮草证据者，一律捉拿归案！”
门外是黑衣护卫蛮横的呼喊声，伴随着木棍撞击木门的巨响，门板晃动不停。
留守护卫立刻拔刀守在门后，高声回怼门外众人。
“此处是私人宅院，没有官府搜捕文书，不许随意闯入！”
门外的黑衣人本不听劝阻，持续用力撞击院门，厚重木门已经出现裂痕，眼看就要被撞开。
我快速将账簿木盒推入厅堂墙壁暗藏的暗格，合上木板遮挡，转身抽出腰间随身携带的短匕首握在手中。
晚云被门外动静惊醒，慌忙从偏房跑出来，脸色发白。
“夫人，是冯先生的人找上门了，我们现在该怎么办？”
“阿远带着护卫还在外面，一时无法赶回，我们守住内院，拖延时间等候支援。”
“你去后院唤醒所有下人，让大家全部聚集在后院柴房，锁好柴房门，不要随意走动出声。”
晚云不敢耽搁，立刻快步往后院跑去。
院门在连续撞击下轰然裂开，十多名黑衣护卫手持木棍、长刀涌入院内，四处散开搜寻。
领头之人正是冯先生，他依旧戴着宽边斗笠，一眼看见站在厅堂门口的我，缓步走上前来。
“苏清禾，交出仓单、玉佩与粮仓账簿，我可以饶你院内所有人性命。”
“若是执意藏匿证据，今这座宅院之内，所有人都别想平安离开。”
我站在厅堂门槛之上，手握短匕首，毫不退让地直视他。
“没有官府搜捕文书，私闯民宅抢夺私人物证，本身就是触犯律法。”
“州府按察使很快就会抵达临江，你和陆衍私囤粮草的罪责，很快就会公之于众。”
冯先生低低冷笑一声，抬手示意身后护卫分散搜查各个房间。
“按察使远在州府，等他赶来，我早已带走所有证据，把你押送回皇城交给陆大人处置。”
“到时候随便安一个诬告朝廷重臣的罪名，你终身都要关押在大牢之中。”
几名黑衣护卫冲进两侧厢房，翻箱倒柜，桌椅器皿摔碎一地，屋内一片狼藉。
他们仔细搜查床底、衣柜、木箱，却完全没有留意厅堂墙面的隐蔽暗格，一无所获。
冯先生见手下搜查无果，目光重新落回我身上，语气变得凶狠。
“看来你是不肯主动交出证据，那就休怪我动手伤人。”
他抬手示意两名护卫上前，打算上前控制我的行动。
就在护卫即将冲到厅堂门口的瞬间，院外传来急促的马蹄声与整齐的脚步声。
阿远带着六名护卫匆匆赶回，手持兵器冲入院内，拦在我身前，与黑衣护卫对峙。
“敢动我家夫人一头发，今休想走出这座宅院！”阿远横刀而立，声音铿锵。
双方人手数量相当，兵器相撞的冲突一触即发，院内气氛紧绷到极致。
冯先生看见阿远带人赶回，知晓短时间内无法顺利抢夺证据，眼底闪过一丝不甘。
“苏清禾，你躲得过今，躲不过明。”
“我会守在临江城内，直到把这批稻米送出，再慢慢和你清算所有恩怨。”
说完，他挥手召回所有黑衣护卫，不再继续搜查，转身有序撤出宅院。
院内终于恢复安静，只剩下满地摔碎的器皿、翻乱的家具，一片狼藉。
晚云带着一众下人从后院柴房走出，看见满地杂乱，纷纷上前收拾整理。
阿远走到我身边，抱拳致歉。
“属下回来晚了，让夫人受惊，宅院也被损毁多处，是我的疏忽。”
“不怪你，冯先生来得突然，谁都预料不到。”我轻轻摇头。
“好在证据完好无损，所有人也没有受伤，已是万幸。”
天色渐渐泛起鱼肚白，一夜折腾，所有人都疲惫不堪。
我安排下人各自回房短暂歇息，只留下两名护卫持续值守院门。
自己坐在厅堂，盯着墙面暗格的位置，心中清楚，真正的决战，要等州府按察使抵达才会落下分晓。
冯先生不会善罢甘休，接下来的几，他一定会用尽各种手段阻挠我们递交证据，甚至试图伤害我们一行人。
但我不再心生畏惧。
手中握有完整铁证，身边有不离不弃的下人，还有愿意出面作证的王承业，我已经拥有和陆衍正面抗衡的底气。
窗外积雪慢慢消融，一缕朝阳穿透云层落在庭院老槐树的枝桠上，驱散连来笼罩临江的阴冷风雪。
前路依旧布满阻碍，可我再也不是三年前那个困在相府、只能依附他人度的苏清禾。
离开相府的这数月，亏损、算计、打压接踵而至，却也让我彻底看清人心，学会独自撑起一片天地。
就算陆衍身居高位，手握权势，也不能随意践踏我的人生，毁掉我辛苦打拼的一切。
我会守住所有证据，等候按察使到来，将他私囤粮草、恶意打压平民的所有罪责，一一呈报朝堂，讨回属于我的公道。