督军府的书房，厚重的绒窗帘隔绝了外界的光线，只留一盏绿罩黄铜台灯，在宽大的红木书桌上投下一圈昏黄的光晕。空气里弥漫着雪茄烟叶的醇厚和墨锭的冷香。
北疆督军徐世铮并未穿着往日笔挺的戎装，只着一件深色绸面长衫，指间夹着一支燃烧的哈瓦那雪茄。他靠在椅背上，微阖着眼，仿佛在养神。但熟悉他的人都知道，这位掌控北疆生杀大权的老帅，此刻的大脑正如同最精密的机器般运转着。
参谋长周启明垂手站在书桌前，小心翼翼地将今日参谋处的各项事务摘要汇报完毕，额角微微渗出汗珠。他特意略去了关于秦天的那部分， hoping not to draw attention.
然而，徐世铮的眼睛却缓缓睁开了，那双鹰隼般锐利的眸子在昏暗光线下显得深不见底：“那个秦天……最近怎么样？”
周启明心里一咯噔，连忙道：“回大帅，还是老样子，处理些文书杂事，还算……本分。”他斟酌着用词。
“本分？”徐世铮嗤笑一声，吸了口雪茄，缓缓吐出烟圈，“启明啊，你跟了我这么多年，看人的眼光，还是差了些火候。”
周启明腰弯得更低：“属下愚钝，请大帅明示。”
徐世铮将雪茄搁在烟灰缸上，身体前倾，手指轻轻敲击着桌面：“我问你，黑石峪补给线调整的方案，做得如何？”
“正在按计划推进，沿途哨所库房已在加固，成效初显……”周启明答道，心里却不明所以，这方案明明已经过了明路，功劳也已被自己和大帅一系的人占了大半，为何又突然提起？
“嗯。”徐世铮点点头，目光却愈发锐利，“一个能提出这种方案的人，你会把他丢去核对陈年旧账，清点军械库？启明，你是觉得他蠢，还是觉得我老糊涂了，看不出这里面的门道？”
周启明瞬间冷汗涔涔：“大帅！属下不敢！属下只是……只是觉得他年轻，需要磨砺……”
“磨砺？”徐世铮打断他，声音不高，却带着无形的压力，“是磨砺，还是想借刀杀人，或者……怕他将来威胁到你的位置？”
周启明腿一软，差点跪下：“大帅明鉴！属下对您忠心耿耿，绝无二心！”
徐世铮摆摆手，示意他不必如此：“有没有二心，我自有判断。我叫你来，不是要追究这个。”
他站起身，踱步到窗前，背对着周启明，望着厚重的窗帘，仿佛能穿透它看到外面的一切。
“启明，你可知我为何独独对这个小参谋如此‘上心’？”徐世铮的声音带着一丝追忆和冰冷的寒意，“不仅仅是因为明远那点争风吃醋的心思，也不仅仅是因为他可能和张家那丫头旧情未断。”
周启明屏住呼吸，不敢接话。
“我十七岁拎着一把破刀跟老帅闯荡，今年五十有七，四十年间，见过的人如过江之鲫。”徐世铮缓缓道，“什么样的人能成事，什么样的人会坏事，我自认看得八九不离十。”
“这个秦天，不一样。”徐世铮的语气斩钉截铁，“我第一次见他，是在明远的婚宴上。满堂宾客，或谄媚，或敬畏，或嫉妒，或看戏……只有他，站在角落里，安静得像块石头。”
“但你看他的眼睛。”徐世铮猛地转身，目光如电射向周启明，“那里面没有卑微，没有恐惧，甚至没有愤怒。只有一片沉静，深不见底的沉静。那不是认命，那是……蛰伏。是狼崽子在打量猎物的眼神，他在衡量，在计算，在等待。”
徐世铮走到书桌前，拿起一份薄薄的档案：“我查过他。父母早亡，家道中落，一个破落药铺家的儿子，读过几年新式学堂，背景干净得像张白纸。但就是这样一个人，能提出黑石峪那种方案——那思路，那算计，绝非一个普通学生能有。还有，”
他顿了顿，眼神更加凝重：“上次城西驻军点闹饷，几个老兵油子煽动一群人几乎要哗变，当时恰好路过弹压的，就是孙莽那个连。事后孙莽报上来的处理报告，条理清晰，软硬兼施，既平息了事端，又抓住了带头几个人的把柄，做得漂亮至极。孙莽是个什么货色你我都清楚，莽夫一个，他写得出那种东西？”
周启明猛地抬头，脸上血色尽失：“大帅您是說……是秦天？”
“不是他，还能有谁？”徐世铮冷笑，“还有这次账目的事。李振那几个蠢货吓得魂不守舍，今天一早还偷偷来找我表忠心，拐弯抹角打听秦天的背景。秦天什么都没做，就已经让他们自乱阵脚。这种杀人不用刀的本事，是天生的！”
徐世铮的手指重重地点在秦天的档案上：“**我看重的，不是他现在有什么，而是他将来能成什么。此子绝非池中之物，要么为我所用，成为我徐家开拓江山最锋利的一把刀；要么……就必须在他羽翼未丰之前，彻底摁死，绝不能给他丝毫翻身的机会！**”
他的眼中闪过一抹极其凌厉的杀意，但旋即又被深深的忌惮和一丝不易察觉的欣赏取代。
“明远嫉妒他，是因为女人。而我忌惮他，”徐世铮声音低沉下去，带着一丝疲惫和绝对的冷酷，“是因为我看得到，他那副温顺皮囊底下，藏着怎样一颗不甘人下的枭雄之心！我看得到他眼里那团火，那团能烧毁一切，包括我徐家基业的野火！”
书房内陷入死一般的寂静，只有雪茄烟雾袅袅盘旋。
周启明早已汗流浃背，他终于明白，大帅对秦天的打压，并非源于小辈的恩怨，而是源于一个老派枭雄对潜在威胁最本能的警觉和恐惧。秦天表现得越隐忍，越“平庸”，在大帅眼中就越是危险。
“那……大帅，我们接下来……”周启明颤声问道。
徐世铮坐回椅子，重新拿起雪茄，恢复了往日深沉的模樣：“既然磨砺压不垮他，反而让他更会藏了，那就换种方式。他不是有才吗？好，我就给他机会‘施展’。”
他眼中闪过一丝冷酷的光芒：“前线传来消息，有一股流匪在苍云岭一带活动，人数不多，但颇为狡猾，几次清剿都让他们跑了。就让秦天去做这个剿匪参谋，全权负责拟定作战计划，甚至……可以让他‘相机行事’，给你一部人马临时调遣之权。”
周启明倒吸一口凉气。苍云岭地势复杂，那股流匪熟悉地形，凶悍异常，派去的军官已经折了好几个。让秦天一个毫无实战经验的参谋去？这简直是把他往火坑里推！而且给了权，赢了未必是大功，输了或出了纰漏，就是万劫不复！
“大帅，这……是不是太急了？他万一……”周启明不敢说下去。
“急？”徐世铮淡淡道，“我已经没有太多耐心了。这正好是一块试金石。他若真是纸上谈兵的赵括，那就死在苍云岭，一了百了，也省得我日后烦心。”
“他若是真有本事……”徐世铮顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那就更能证明我的判断没错。等他打赢了回来，我有的是办法把他这份‘功劳’变成套在他脖子上的绞索。让他离不开我徐家的扶持，让他永远只能做我徐家的一条狗！”
周启明心中凛然，终于彻底明白了大帅的意图。这是阳谋，无论秦天成功与否，等待他的，似乎都是绝境。
“下去吧，把事情安排妥当。”徐世铮挥挥手，重新闭上了眼睛，“记住，做得自然些。”
“是！属下明白！”周启明躬身行礼，小心翼翼地退出了书房，后背早已被冷汗湿透。
书房内，徐世铮独自坐着，雪茄的烟雾模糊了他脸上的表情。
他低声自语，仿佛在说服自己：“秦天……别怪我。要怪，就怪你生了不该有的心思，露出了不该有的锋芒。这乱世，容不下你这样的变数……尤其，不能在我徐世铮的眼皮底下成长起来……”
窗外，北靖城的夜，愈发深沉。一场针对秦天的、更为凶险的考验，已然悄然布局。