安澜侯先是走访了怡红院的老鸨和姑娘们。有人说牡丹嫁入李家后确实风光，但也隐约提到李泉脾气暴躁，酒后常与牡丹争吵。他又找到为牡丹诊治的郎中，郎中却支支吾吾，只称牡丹是“心悸暴毙”，药方也“不慎遗失”。显然，李泉已用钱财堵住了不少人的嘴。
更棘手的是，李泉凭借财力在官府打点，声称牡丹死因明确，拒绝开棺验尸。安澜侯试图从李泉的下人入手，却发现几个知情的仆人已被解雇，不知去向。调查一时陷入僵局，芍药看着安澜侯连日奔波却收效甚微，眼中满是焦虑：“侯爷，是不是我连累了你？李泉他……”
“无妨，”安澜侯打断她，目光坚定，“真相总会有水落石出的一天。”
关键线索：一支珠钗与隐秘的证人
转机出现在芍药整理牡丹遗物时。她在一个旧妆匣底层发现了一支断裂的珠钗——正是牡丹前日送她那支的另一支。珠钗断裂处沾着些许暗红色痕迹，像是血迹。芍药猛地想起，牡丹曾悄悄告诉她，李泉近日因生意亏损，常拿她撒气，甚至动手。
安澜侯立刻让人化验珠钗上的痕迹，果然是人体血液。同时，他通过暗线找到了一个被李泉解雇的丫鬟。丫鬟起初害怕，但在安澜侯承诺保护她的家人后，终于吐露实情：“那晚我听到老爷和夫人吵架，老爷骂夫人是‘青楼贱货’，还说‘打死你也没人管’……后来就没了声音，第二天老爷就说夫人病死了。”
有了人证和初步物证，安澜侯顶着压力奏请官府开棺验尸。仵作仔细查验后，发现牡丹尸骨上有多处陈旧性骨折，颅骨更有致命的钝器伤——绝非“心悸暴毙”。就在证据确凿，即将缉拿李泉时，李泉却狗急跳墙。
他得知安澜侯和芍药在搜集证据，竟纠集了一群打手埋伏在芍药回怡红院的路上。
夜色如墨，灯笼的光晕在青石板路上摇曳。安澜侯与芍药刚从官府做完最后的笔录，并肩走在回侯府的路上。晚风带着些许凉意，芍药拢了拢披风，轻声道：“今日多谢侯爷，若不是你坚持，李泉恐怕还在逍遥法外。”
安澜侯侧头看她，眸光温和：“此事本就该查明真相，你不必多礼。”话音未落，巷口突然窜出几个蒙着面的黑影，手持短刀直扑过来。为首的歹徒嗓音粗哑：“安澜侯，拿命来！定是你坏了李泉老爷的好事！”
芍药惊呼一声，下意识地想推开安澜侯，却被他一把护在身后。“躲到我后面！”安澜侯沉声喝道，同时拔出腰间的佩剑格挡。刀刃相撞发出刺耳的声响，歹徒人多势众，攻势凶狠，显然是有备而来。安澜侯虽武艺不俗，但为了护住身后的芍药，只能被动防御，一时难以脱身。
一个歹徒瞅准空隙，绕到安澜侯侧面猛地刺出一刀。安澜侯正挥剑挡开正面的攻击，不及回身，只觉后背一阵剧痛——冰冷的刀刃已深深嵌入皮肉。“侯爷！”芍药吓得脸色惨白，眼睁睁看着他闷哼一声，鲜血瞬间染红了青色的衣袍。
安澜侯咬牙忍痛，反手一剑逼退歹徒，用尽最后力气将芍药推到墙角：“别出来！”他的后背还在淌血，动作却依旧沉稳，剑光霍霍间又逼退了两人。就在歹徒准备再次围攻时，远处传来急促的马蹄声和呼喊：“保护侯爷！”
侯府的护卫终于循声赶来，手持长刀冲入巷中，几下便将歹徒制服。为首的护卫看到安澜侯后背的伤口，大惊失色：“侯爷！您怎么样？”安澜侯摆摆手，踉跄着靠向墙壁，额角渗出冷汗，却先看向芍药：“你……没事吧？”
芍药早已泪流满面，跌跌撞撞地跑到他身边，看着那道深可见骨的伤口，声音颤抖：“我没事……可是你伤得这么重……”安澜侯虚弱地笑了笑，抬手想擦去她的眼泪，却因疼痛而顿住。护卫连忙上前扶住他：“快！立刻回府请大夫！”
护卫们抬着安澜侯，芍药紧紧跟在一旁，握着他冰凉的手，心中满是后怕与感激。她从未想过，为了保护自己，这个身份尊贵的侯爷竟能不顾生死。月光下，安澜侯苍白的脸上带着一丝释然，低声道：“别怕，有我在……”