腊月初的寒风卷着雪沫子，打在赵家庄的围墙上噼啪作响。祠堂里却暖融融的，十多个族老围坐在炭火盆边，脸色比盆里的炭火还要红——他们正在为扩军的事和赵昊争执，唾沫星子几乎要溅到炭火里。
“昊儿，不是二伯说你，”赵二叔把烟袋往鞋底上磕了磕，火星子蹦到青砖地上，“现在铁血营都五百人了，还招那些外乡的流民，这不是自找苦吃吗？粮食不够，人心也杂，万一出个奸细，咱们全庄人都得跟着遭殃！”
坐在他对面的赵七爷连连点头，手里的佛珠转得飞快：“二叔说得在理。这兵荒马乱的，保住咱们赵家的香火最要紧。听说日军都打到烟台了，咱们把庄子守好就行，何必招那么多人，引火烧身？”
几个年轻些的族人想替赵昊说话，却被族老们瞪了回去。赵老栓坐在上首，咳嗽了两声，浑浊的眼睛在众人脸上转了一圈，最后落在赵昊身上：“昊儿，你说说，为啥非要扩军？”
赵昊站起身，往炭火盆里添了块炭，火苗“腾”地窜起来，映亮了他年轻却沉稳的脸。“二伯，七爷，各位叔伯，我知道你们担心粮食，担心人心，更担心招来日军。可你们想过没有，日军要是真打过来，就凭咱们这五百人，守得住庄子吗？”
他走到墙上挂着的地图前，手指重重戳在威海卫的位置：“威海卫的守兵有一万多人，还有北洋水师的炮舰，照样挡不住日军。咱们赵家庄就这点人，这点武器，真要硬碰硬，怕是连一天都守不住。”
赵二叔撇了撇嘴：“那也不能引狼入室啊！那些流民来历不明，谁知道是不是日军的奸细？”
“是不是奸细，咱们可以查。”赵昊的声音不高，却透着一股不容置疑的力量，“张謇先生已经制定了规矩，所有新来的人都要登记籍贯、家人信息，还要找两个本地人担保，真有问题，一查就出来。”
他顿了顿，目光扫过众人：“至于粮食，军屯的第一批冬小麦已经种下去了，明年开春就能收获。张謇先生还开了织布坊和铁匠铺，上个月卖布和农具就赚了五十两银子，足够买二十石粮食。只要咱们肯干，就饿不着肚子。”
赵七爷捻着佛珠，幽幽地说：“话是这么说，可树大招风啊。咱们扩这么大的队伍，清廷那边能乐意？到时候日军没来，朝廷的兵先来了，咱们怎么办？”
这话说到了众人的心坎里，祠堂里顿时安静下来。谁都知道，清廷最忌讳地方私兵，当年曾国藩的湘军打完太平天国就被裁撤，就是怕功高震主。铁血营现在这么招摇，难保不会引来杀身之祸。
赵昊早料到他们会这么说，从怀里掏出一封皱巴巴的信，拍在桌上：“这是我托人从济南府带来的消息，各位叔伯看看吧。”
信是王勇写的，里面说济南府的官员们早就卷着金银细软跑路了，连巡抚衙门都空了大半，根本没人管赵家庄扩军的事。最后还说，有几个溃散的淮军士兵想加入铁血营，问赵昊要不要收。
“朝廷自身难保，哪还有心思管咱们？”赵昊的声音陡然提高，“他们要是真有本事，就不会让日军打到烟台；要是真在乎百姓，就不会让流民饿死在路边！”
他走到祠堂中央，目光灼灼地看着众人：“各位叔伯，我赵昊不是要造反，更不是要引火烧身。我只是想让咱们赵家庄能在这乱世里活下去！日军也好，溃兵也罢，谁想来欺负咱们，就得先问问铁血营手里的枪答应不答应！”
“可……可咱们毕竟是赵家子孙，总得守些规矩吧？”赵三叔嗫嚅着说，他一辈子读孔孟，最讲君臣伦理。
“规矩？”赵昊冷笑一声，“日军杀到村里的时候，会跟你讲规矩吗？土匪抢粮食的时候，会跟你讲规矩吗？这世道，拳头硬才是规矩！”
他指着窗外正在训练的铁血营队员：“你们看他们，有佃户，有流民，还有以前的清军士兵，可他们现在都叫铁血营！为啥？因为他们知道，只有抱成团，才能活下去！只有手里有枪，才能不被人欺负！”
一个一直没说话的老族叔突然开口了，他是赵家庄年纪最大的人，当年跟着赵老栓打过捻军。“我来说句公道话。”老人拄着拐杖站起来，声音沙哑却有力，“当年捻军过境，要是没有咱们庄丁拼死抵抗，赵家早就没了。现在日军比捻军厉害十倍，多些人，多杆枪，总是好的。”
他看着赵昊，眼里满是欣慰：“昊儿这孩子，我从小看着长大，不是那胡闹的性子。他心里装着赵家，装着庄子里的百姓，这点我信得过。”
有老族叔带头，几个原本犹豫的族老也纷纷点头：“是啊，多些人总是好的。”“只要能守住庄子，扩军就扩军吧。”
赵二叔还想说什么，被赵老栓抬手制止了。老爷子站起身，往炭火盆里吐了口唾沫：“就按昊儿说的办。粮食不够，先动族里的公仓；人心不齐，就按张謇先生的规矩来。谁要是再敢说三道四，别怪我不认他这个族人！”
族老们纷纷应和，一场争论终于尘埃落定。赵昊松了口气，对众人拱了拱手：“多谢各位叔伯信任，我赵昊保证，绝不让大家失望！”
散会后，赵昊把张謇叫到书房，把刚才的争论跟他说了一遍。张謇听完，笑着说：“我就说族老们会同意的，他们不是不明事理，只是担心得太多。”
“还是先生有远见。”赵昊给张謇倒了杯热茶，“对了，那些淮军士兵的事，你怎么看？”
“收！”张謇毫不犹豫，“淮军虽然打了败仗，但里面有不少老兵，懂军纪，会打仗，正好能当铁血营的骨干。不过得严格筛选，不能什么人都要。”
赵昊点点头：“我也是这么想的。让王勇在济南府多待几天，把那些士兵的底细查清楚，确实可靠的再带回来。”
正说着，林婉儿端着一碗姜汤走进来，小心翼翼地放在桌上：“外面雪下大了，喝点姜汤暖暖身子吧。”她看了赵昊一眼，欲言又止。
“怎么了？”赵昊看出她有心事。
林婉儿咬了咬嘴唇，小声说：“俺爹让俺问问，那些新来的流民里有不少孩子，能不能让他们去学堂读书？俺爹说，就算是乱世，也不能耽误了孩子。”
赵昊心里一动。他一直忙着练兵、筹粮，倒把教育的事忘了。一个国家要强大，不光要有军队，还要有人才，孩子就是未来的希望。
“当然可以。”赵昊立刻答应，“让林先生把学堂重新开起来，所有流民的孩子都能去读书，学费、书本费全免，就从铁血营的军饷里出。”
林婉儿眼睛一亮，连忙道谢：“谢谢昊少爷！俺这就告诉爹去！”
看着她轻快的背影，张謇笑着说：“你这么做，怕是又要多一笔开销了。”
“值得。”赵昊望着窗外的飞雪，“咱们不光要守住现在，还得为将来打算。这些孩子学好了，将来才能真正让这片土地变强。”
接下来的日子，赵家庄变得更加忙碌。铁血营的营房不断扩建，新来的淮军老兵成了训练骨干，把正规军的操典教给队员们；学堂里传出朗朗的读书声，林先生带着几个识字的流民教孩子们念书、写字；织布坊和铁匠铺的烟囱冒着黑烟，布匹和农具源源不断地运出去，换回粮食和银子。
赵昊每天天不亮就起来，先去查看巡逻队的岗哨，再去训练场看队员们操练，上午跟张謇商量军屯和作坊的事，下午跟着周老汉研究火炮和防御工事，直到深夜才能休息。虽然累，但他觉得浑身有使不完的劲——他正在亲手打造一个新的家园，一个能在乱世中安身立命的堡垒。
这天傍晚，赵昊正在查看新造的手榴弹，王勇突然从外面跑进来，身上落满了雪，冻得嘴唇发紫：“统领，好消息！威海卫那边传来消息，日军被一支民间武装缠住了，暂时没法往北打！”
“民间武装？”赵昊又惊又喜，“是谁这么厉害？”
“听说叫‘红灯照’，领头的是个女的，叫林黑儿，手下全是妇女，个个会耍刀枪，还说能刀枪不入呢！”王勇一边搓手取暖，一边兴奋地说，“日军被她们打得晕头转向，连丢了好几个据点！”
赵昊虽然觉得“刀枪不入”不靠谱，但还是为这个消息高兴：“不管她们是谁，能拖住日军就是好事。咱们得抓住这个机会，赶紧把防御工事修好，再多练些新兵。”
“是！”王勇用力点头，又想起了什么，“对了，我在济南府还听说，李鸿章跟日本人签了《马关条约》，割了台湾和辽东，还赔了两亿两银子。老百姓都骂他卖国贼，好多地方都闹起来了！”
赵昊的脸色沉了下来。《马关条约》的签订，意味着甲午战争彻底失败，也意味着更大的灾难即将来临。但他没有时间愤怒，现在最重要的是做好准备，迎接即将到来的风暴。
“让队员们加练两个时辰。”赵昊下令，“告诉他们，朝廷靠不住，要想不做亡国奴，就得靠自己手里的枪！”
夜幕降临时，打谷场上的训练还在继续。五百名铁血营队员冒着风雪，练习刺杀、射击、冲锋，口号声穿透风雪，在寂静的夜里格外响亮。他们或许不知道《马关条约》意味着什么，但他们知道，只有练好本事，才能保护自己，保护家人，保护脚下的这片土地。
赵昊站在围墙上，望着风雪中训练的身影，心里充满了力量。他知道，以理服人不仅仅是说服族老们扩军，更是要让每个铁血营的队员明白，他们为什么而战，为谁而战。
为了家园，为了尊严，为了不做亡国奴。
这就是他们的“理”，一个比任何规矩、任何伦理都更强大的理由。有了这个理由，他们就能在风雪中站稳脚跟，就能在炮火中勇往直前，就能在这乱世中，杀出一条生路。
雪越下越大，仿佛要把整个世界都覆盖。但赵家庄的灯火却越来越亮，像风雪中的一座灯塔，照亮了无数人前行的路。