选拔赛落幕三日，青石镇的喧嚣渐渐平息，但楚凡的名字仍挂在镇民嘴边。李虎暴毙擂台、李家族长闭门不出的消息像长了翅膀，飞到了周边村落，而楚凡这位 “逆袭天才” 的事迹，更是被添油加醋地传得神乎其神。
楚凡却无暇理会这些。他用选拔赛赢得的五十块下品灵石，从杂货铺换了些实用的东西：三张一阶防御符箓、一小袋驱虫粉，还有一把淬过灵液的短刀。这些装备在历练中或许不起眼，却能在关键时刻救命。
清晨的阳光刚漫过院墙，院门外就传来了清脆的敲门声。楚凡打开门，只见林婉儿站在晨光里，青色裙裾被风拂得微动，身后跟着两个背着行囊的林家护卫。
“楚凡兄，准备好了吗？” 林婉儿浅笑道，“王镇长说今日辰时出发，同行的还有其他八位入选的修士。”
楚凡点点头，将最后一把匕首别在腰间：“走吧。”
两人并肩走向镇口，路上遇到不少打招呼的镇民，看向他们的目光都带着几分探究。林婉儿落落大方地回应，楚凡则只是微微颔首。经过选拔赛上的交锋，两人间虽无深交，却多了份同路的默契。
镇口早已聚集了不少人。王青山站在一辆马车旁，正低声叮嘱着什么。入选的另外八位修士三三两两地聚着，大多是炼气五六层的修为，其中两个面生的少年，据说是邻镇赶来的修士，实力都不弱。
“都到齐了？” 王青山见楚凡二人走来，朗声说道，“黑风山脉不比镇上，里面高阶妖兽众多，更有迷雾瘴气。我给你们派了三位经验丰富的护卫，遇到危险听他们号令。” 他指了指马车旁三个气息沉稳的汉子，“这是赵护卫、钱护卫和孙护卫，都是炼气九层的好手。”
三人对着众人抱拳行礼，神色严肃。
王青山又取出一张兽皮地图，在石桌上铺开：“你们的目的地是黑风山脉外围的落霞谷，那里灵气充裕，适合历练。记住，万万不可深入山脉腹地，尤其是西侧的迷雾谷，就算有清瘴花，没有十足把握也不能擅闯。”
说到清瘴花时，他特意看了楚凡一眼。
楚凡心中微动，点头应下。
“好了，出发吧。” 王青山挥手道，“一个月后，我在这里等你们回来。”
十名修士分乘两辆马车，在护卫的护送下朝着黑风山脉进发。车轮碾过青石板路，发出规律的声响，车厢里却并不平静。
“楚凡兄真是好手段，连李家的怒狮纹都能破。” 一个瘦脸少年凑过来，语气带着讨好，“我叫周平，以后还请多多关照。”
旁边立刻有人附和：“是啊，决赛时那株参天古木太厉害了，难道是传说中的木系灵宠？”
楚凡淡淡道：“只是灵技而已。”
林婉儿坐在对面，手指摩挲着腰间的玉佩，忽然开口：“李虎最后服用的禁药，似乎是‘爆血丹’。这种丹药在黑市上售价极高，李家为了对付你，倒是下了血本。”
“爆血丹？” 楚凡挑眉。
“嗯，” 林婉儿点头，“用精血催发潜能，代价是修为尽废，重则毙命。李家这么做，恐怕不只是为了复仇。”
楚凡沉默下来。他总觉得李虎的疯狂背后，藏着更深的算计。李霸天虽是莽夫，却不至于让独子用性命冒险，难道是…… 血影阁？
这个念头刚冒出来，就被他压了下去。现在没有证据，胡乱猜测无济于事。
马车行了半日，终于抵达黑风山脉边缘。众人下了车，抬头望去，只见连绵的山峦如黑色巨蟒般盘踞在地平线，峰顶隐在云雾中，隐约能听到妖兽的咆哮从深处传来，透着股原始的蛮荒气息。
“都打起精神来。” 赵护卫沉声道，“进山后结成圆阵，不得擅自离队。周平、吴浩你们两个走左翼，楚凡、林婉儿走右翼，其他人随我居中。”
众人依言排好阵型，缓缓踏入山林。刚进入山脉，一股浓郁的灵气就扑面而来，比青石镇醇厚数倍。林间古木参天，藤蔓缠绕，阳光透过枝叶洒下斑驳的光点，偶尔有色彩斑斓的鸟兽掠过，倒不像传闻中那般凶险。
“赵护卫，这里的妖兽好像不多？” 一个圆脸修士好奇地问道。
赵护卫冷笑一声：“别大意，越是平静的地方越危险。低阶妖兽都躲在暗处，等你们放松警惕就会扑上来。”
话音刚落，前方的草丛突然传来 “沙沙” 声。众人立刻握紧武器，灵力蓄势待发。
只见三只青面獠牙的狼妖从草丛中窜出，双眼赤红地盯着众人，嘴角流着涎水。这是一阶妖兽青面狼，速度极快，常群体出没。
“小钱，小孙，你们护住其他人。” 赵护卫抽出腰间长刀，“这三只交给我。”
他身形一闪，刀光带着凛冽的灵力劈向领头的青面狼。那狼妖反应极快，侧身躲过，利爪带着腥风抓向赵护卫的咽喉。一人一妖瞬间缠斗在一起。
楚凡等人屏息凝神地看着。赵护卫的刀法大开大合，每一刀都蕴含着炼气九层的威势，青面狼虽然凶悍，却渐渐落入下风。
“砰！”
赵护卫抓住破绽，一刀劈在青面狼的头颅上。狼妖发出一声哀嚎，倒在地上抽搐了几下便没了气息。另外两只见势不妙，转身就想逃，却被随后赶来的钱护卫和孙护卫斩杀。
“这就是一阶妖兽？” 周平看得咋舌，“好像也不太难对付。”
“这只是最普通的青面狼。” 林婉儿摇头，“若是遇到二阶妖兽，就算是赵护卫也要费些功夫。”
赵护卫擦了擦刀上的血迹，沉声道：“继续前进。注意收集妖兽的内丹，一阶内丹在镇上能换不少灵石。”
众人依言上前，挖出青面狼的内丹。那内丹呈青色，只有拇指大小，却散发着淡淡的妖力。楚凡将自己分到的内丹收好，心中暗道：“这些妖力虽然驳杂，但或许能被青灵玉转化。”
接下来的路程中，他们又遇到了几波妖兽，都是些一阶的狐妖、熊罴，在三位护卫的带领下，众人配合越发默契，倒也没出什么危险。楚凡偶尔出手，用藤缠术困住妖兽，让其他人斩杀，既节省了灵力，又能熟悉灵技的运用。
傍晚时分，众人抵达一处山谷。谷中溪水潺潺，开满了不知名的野花，是个不错的扎营地点。
“就在这里休息吧。” 赵护卫道，“两人一组守夜，其他人抓紧时间恢复灵力。”
楚凡和林婉儿被分到了一组守上半夜。篝火旁，噼里啪啦的火焰映着两人的脸庞，远处传来隐约的兽吼，倒添了几分安宁。
“楚凡兄，你的木灵珠究竟是什么来历？” 林婉儿终于忍不住问道，“我曾在家族古籍中看到过记载，说上古时期的木系大能才能凝聚本命木灵，可那都是传说了。”
楚凡犹豫了一下，将青灵玉的事简略说了说，隐去了人影和血影阁的部分。
“上古灵玉？” 林婉儿眼中闪过惊讶，“难怪你能凝聚木灵珠。这等至宝，一定要好好保管，若是被有心人知晓，恐怕会引来杀身之祸。”
楚凡点点头：“我明白。”
“对了，” 林婉儿从行囊中取出一个小瓷瓶，“这是我家传的清灵丹，能净化体内的驳杂灵力，或许对你有用。”
楚凡接过瓷瓶，道了声谢。他能感觉到，林婉儿并无恶意。
就在这时，远处突然传来一阵异动，像是有什么重物在快速接近，地面都在微微震动。
“不好！” 赵护卫猛地站起身，神色凝重，“是二阶妖兽！”
众人立刻戒备起来，握紧了武器。只见黑暗中，一双灯笼大的眼睛亮起，伴随着粗重的喘息声，一个庞然大物从树林中走了出来。
那是一头棕熊，身高足有三丈，浑身覆盖着厚实的皮毛，爪子闪烁着寒光，正是二阶妖兽铁甲熊！
“是铁甲熊！” 钱护卫脸色大变，“这畜生皮糙肉厚，力大无穷，我们不是对手！”
铁甲熊看到篝火旁的众人，发出一声咆哮，猛地扑了过来。
赵护卫咬咬牙：“小钱，小孙，带他们走！我来挡住它！”
“赵护卫！”
“别废话！快走！” 赵护卫挥舞着长刀，迎向铁甲熊。
刀光与熊掌碰撞，发出一声巨响，赵护卫被震得连连后退，嘴角溢出鲜血。
“楚凡兄，我们快走！” 林婉儿拉了楚凡一把。
楚凡却没有动。他看着浴血奋战的赵护卫，又看了看步步紧逼的铁甲熊，眼中闪过一丝决断。
“你们先走，我来帮赵护卫！”
“你疯了？” 林婉儿惊呼，“那是二阶妖兽！”
楚凡没有解释，体内灵力疯狂运转，青灵玉散发出淡淡的青光。他双手结印，低喝一声：“万木朝春！”
刹那间，地面上冒出无数藤蔓，如同一条条巨蟒般缠向铁甲熊。铁甲熊虽然凶悍，但被藤蔓缠住，动作顿时慢了下来。
“好机会！” 赵护卫眼中闪过一丝惊喜，抓住机会，长刀狠狠劈在铁甲熊的后腿上。
“吼！” 铁甲熊发出一声痛吼，更加狂暴地挣扎起来，藤蔓被它一根根挣断。
楚凡眉头一皱，丹田中的木灵珠微微颤动，一股更加精纯的木属性灵力涌入四肢百骸。他再次结印：“枯木逢春！”
这一次，缠向铁甲熊的不再是普通藤蔓，而是带着淡淡金光的灵藤。这些灵藤坚韧无比，铁甲熊费了九牛二虎之力，也没能挣断。
“就是现在！” 楚凡喊道。
赵护卫会意，纵身跃起，长刀凝聚起全身灵力，狠狠劈向铁甲熊的头颅！
“噗嗤！”
长刀没入铁甲熊的头颅，铁甲熊发出一声凄厉的咆哮，庞大的身躯晃了晃，轰然倒地。
众人都松了一口气，看向楚凡的眼神充满了震惊和感激。
赵护卫捂着受伤的胸口，走到楚凡面前，抱拳道：“多谢楚凡小友出手相助，否则赵某今日恐怕要命丧于此。”
楚凡摇摇头：“护卫客气了，我们本就是同伴。”
林婉儿走上前，递给楚凡一瓶疗伤丹药：“快服下吧，你刚才消耗了不少灵力。”
楚凡接过丹药，服下一粒。丹药入口即化，一股温和的灵力流遍全身，缓解了他的疲惫。
“这铁甲熊的内丹可是好东西。” 钱护卫兴奋地说道，“二阶内丹能换不少高阶灵材。”
众人七手八脚地挖出铁甲熊的内丹，那内丹呈棕色，有拳头大小，散发着浓郁的妖力。
赵护卫将内丹递给楚凡：“这是楚凡小友应得的。”
楚凡没有推辞，收下了内丹。他能感觉到，这二阶内丹中的妖力虽然狂暴，但青灵玉应该能将其转化为精纯的灵力。
经历了这场惊心动魄的战斗，众人再不敢小觑黑风山脉的危险。守夜的修士更加警惕，其他人则抓紧时间恢复灵力。
楚凡坐在篝火旁，运转《草木心经》，同时将铁甲熊的内丹靠近青灵玉。只见青灵玉散发出淡淡的青光，内丹中的妖力如同找到了归宿般，源源不断地涌入青灵玉中。
经过青灵玉的转化，狂暴的妖力变成了温和的灵力，融入楚凡的体内。楚凡能感觉到，自己的修为在缓缓提升，距离炼气五层越来越近。
“这青灵玉果然神奇。” 楚凡心中暗喜。
就在这时，他突然感觉到青灵玉微微颤动了一下，里面那道模糊的人影再次浮现。人影似乎在打量着铁甲熊的内丹，又似乎在指点着什么。
楚凡心中一动，连忙集中精神，想要理解人影的意思。但人影只是看了片刻，便重新沉入青灵玉中，没有留下任何信息。
楚凡有些失望，但也没有太过在意。他知道，随着自己修为的提升，青灵玉中的秘密迟早会被揭开。
夜色渐深，山谷中一片寂静，只有篝火噼啪作响的声音。楚凡望着远处漆黑的山林，眼中闪烁着坚定的光芒。
黑风山脉的历练才刚刚开始，未来还有更多的危险和机遇在等待着他。但他有信心，凭借着青灵玉和《草木心经》，以及自己的努力，一定能在这逆灵之路上走得更远。
他的目光投向西侧的迷雾谷方向，那里藏着能压制噬灵蛊的清瘴花，也可能藏着更多的秘密。
“迷雾谷……” 楚凡喃喃自语，“总有一天，我会去一探究竟。”
随着时间的推移，守夜的修士换了一批又一批。天边渐渐泛起鱼肚白，新的一天开始了。
众人收拾好行囊，在赵护卫的带领下，继续朝着落霞谷进发。经历了昨夜的战斗，大家的配合更加默契，神色也更加警惕。
楚凡走在队伍中，感受着体内日益浑厚的灵力，心中充满了期待。他知道，这次黑风山脉的历练，将会是他逆灵之路上的重要一步。