风沙平息，烟尘渐落。
李世民翻身下马，目光扫向那群衣衫褴褛的流民。
二十多人挤作一团，都背着包裹行李，一看就是逃难的。
“诸位不必担惊，突厥已被我击退。”
李世民扬声问道，“你们从何处而来，欲往何方？”
流民中，一个瘦高身影站起，三十上下的年纪，身形挺拔。
灰布长衫虽旧却很是齐整，腰间端正系着根麻绳，硬是透出一股读书人的气度。
他缓步上前，布鞋踩在尖石子上，微微一顿，却没半点踉跄。
拱手一揖，“多谢诸位壮士救命之恩。”
“在下刘智远，是附近流散百姓，斗胆请贵军护送我等至武功县，避开突厥贼寇。”
此人的眼神清亮，沉静自若，脸上虽沾了不少灰尘，却掩不住眉宇间的从容不迫。
李世民眯起眼，有些好奇地上下打量这青年人，“武功县？不远，骑马也就半日脚程。”
“正巧，我们也要回武功县，可以同行。”
随即转头吩咐老张：“去林荫下，把队伍叫过来接应，顺路载这些流民回武功县。”
老张咧嘴应道：“得令！”
翻身上马，靴子一夹马腹，扬尘而去。
“多谢二公子附骥之恩。”刘智远深施一礼。
“举手之劳，先生不用多礼。”
李世民微笑还礼，语气温和却透着试探，“我看先生的气度，不是普通流民，倒像个读书人。”
刘智远微微低头，眼底掠过一丝隐晦，随即抬眼一笑，不卑不亢：“二公子好眼力。家中有些变故，流落至此罢了。”
“倒是公子，年纪轻轻便能一箭退敌，带兵护民，必定不是寻常出身的将领。”
李世民并未接话，只是露出一抹淡笑。
看太阳晒得毒，附近连棵遮阴的树都没有，便扬声道：“把百姓的东西挂在马上，有伤的上马，迎着李武的小队走。
队伍很快整顿好，流民扶老携幼，走得踉踉跄跄。
太阳高挂，空气里混着汗味和土腥味，远处几只乌鸦盘旋，嘎嘎叫着，像在嘲笑这乱世的荒凉。
李世民走在前面，黑甲泛着光泽，步伐沉稳有力。
刘智远与他并肩，灰布长衫随风轻扬，步履从容，透着儒雅之气。
林溪牵着自己的小瘦马，和李世民的白马跟在后面，竖起耳朵专心听墙角。
心想，刘智远？历史上倒也没听说过这人，估计要么是没抱上李世民的大腿，碌碌无为，要么就是徒有其表、能力很拉。
李世民瞥了眼刘智远，手指随意缠着马鞭，语气不急不缓。
“先生气度不凡，像是出身书香门第，是家中出了变故，还是另有什么隐情，才落得如此境地？”
刘智远低头一笑，轻抚衣袖，“在下不过一介书生，读过几卷书罢了。至于家中……”
轻叹一声，“如今这世道，谁家没点变故？流落至此，也算命数。”
“这话有理。”李世民笑道，“乱世之中，谁都逃不过命数。不过我瞧着，先生倒像能逆天改命的。”
“先生既有才，怎么不想到朝廷谋个差事做？”
“二公子过奖，某是当不得逆天改命了，只求顺天应命。至于朝廷……”
刘智远顿了顿，眉头皱起，低声道，“如今这世道，朝廷还顾得上谁？”
目光扫向远处，路边一具尸骸被野狗啃得只剩骨头。
“哦？”李世民停下脚步，眼一眯，露出个意味深长的笑。
“这话里有话。听你意思，是对朝廷失望了，还是觉得自己能收拾这烂摊子？”
“朝廷若管得好，哪来今日之乱？”
“失望谈不上，只是觉得，这世道该有人站出来，喊一嗓子，让天下人知道路在哪里。”
刘智远顿了顿，声音低沉了些，“人心散了，喊不回来，再多刀枪也没用。”
李世民盯着他，笑意加深，“喊一嗓子？这话不小。可就是不知道，这天下有谁愿意听先生这嗓子了。”
林溪听着两人的对话，琢磨道：这位刘先生估计也是仕途不顺，外加看不惯大业帝的这波狠人操作，想要搞点事情。
也难怪。
今年山东、河南发大水，农耕失时、田地荒芜，饥荒闹得厉害，再加上浪抽风的征高句丽千里运粮项目，死难和逃亡的民夫不可计数。
关东地区早就群盗蜂起、乱成一锅粥了。
不过这话，现在跟李二说没用啊。
虽说关陇集团这些年没少被皇帝排挤，但人家李渊走的是明哲保身路线，不爽归不爽，还是能忍的。
只要杨广大表弟别太过分，何苦做个枪打的出头鸟呢。
“林溪，给先生拿水。”李世民吩咐道，见刘智远嘴唇有些干裂破皮。
“是。”林溪赶忙从马上摘下水囊，小跑两步递给刘智远。
“多谢二公子，多谢小兄弟。”刘智远感激地接过水囊，也不见外，举起来咕咚咕咚畅饮起来，像好几天没喝水似的。
解了渴，刘智远用袖子擦擦嘴，或许也是意识有些敏感，便借机换了个话题。
“二公子，武艺超群，年少有为，平时可喜读什么书？”
“兵书战策、六韬三略自是必读的，另外尤其钟爱太史公的《史记》，以史为镜，可以知兴替，察人心。”
李世民很识趣地接过话题，“先生喜欢哪段历史？”
“汉书，项羽传。”刘智远不假思索，声音中透出一股豪气。
“秦末乱世，暴政横行。”
“项羽举义兵，诛无道，伐暴秦，一呼百应。虽天命不属，仍是气吞山河，虽败犹荣！”
“哈哈，先生好气魄！项羽确是乱世枭雄。”
李世民笑着竖起大指，眼中锐芒闪烁，“请教先生，如生逢乱世，要平这天下，靠的是什么？”
刘智远脚步一滞，目光深邃，声音低沉而坚定：“某以为，平天下非独仗刀兵，更在聚拢人心。”
“乱世之中，兵强马壮者虽众，唯有能树一帜，呼天下之所愿，聚群雄而共谋大事者，方可谓真豪杰。”
李世民眸光一闪，侧目而视，唇角微扬：“先生所言甚善。只是举大旗易，聚人心难。”
“乱世人心如浮萍，随风而动。若是没有稳固根基便贸然起事，只怕在群雄逐鹿中空耗心神，反而作茧自缚。”
刘智远看眼前这少年不过十四五岁，却已有如此洞见，不由得会心一笑，颔首道。
“二公子言之有理。不过，天下局势瞬息万变，良机稍纵即逝。当断不断，反受其乱；当决不决，不为豪杰。”
“至于结果，只能尽人事，听天命。”
“好一个尽人事，听天命！”李世民笑声爽朗，扬手在空中甩了甩马鞭，发出几声脆响。
他手打凉棚，眯眼望着金光万丈的正午阳光，声音明朗而坚定：“乱世如弈棋，不必拘于一城一地之得失。”
“忍人所不忍，能人所不能，谁能拼到最后，熬住最后一口气，才是真英雄！”
刘智远闻言，眼神复杂，似赞赏，又似感慨，低声喃喃道：“只是这熬字，最是艰难。英雄豪气易得，寂寞却最是难耐。守住底线，不忘初心，方是定鼎之基。”
李世民见他沉默，马鞭向天际，豪情顿生。
“先生莫忧，乱世虽苦，却是英雄辈出之时。能与天下豪杰共争一席，实为人生第一大幸事！”
刘智远转头看向他，嘴角轻扬，意味深长：“二公子此志，令人敬佩。若来日真有机遇，愿公子莫忘今日之言。”
两人相视一笑。