“沈案首留步”，一老头突然从拐角窜出，黝黑的脸上堆着谄媚的笑：“大人已经吩咐用马车送你回村。”
沈时砚譬见角门处停着一辆马车，温声到：“学生习惯走路，不必劳烦诸位。”说着越过老头直往门外走去。
目视着沈时砚退了出去，周主事摩挲着桌上的茶盏，忽然从怀中抽出一封信趁着烛火点燃，青烟飘起时，县令隐约瞧见信上写着极小的“沈”字。
“大人为何如此……”县令的绿袍下摆扫过青砖，沾了点点灰尘。
“你可知上月工部急报？”周主事从袖中抖出一张泛黄的邸报：“黄河桃花汛冲垮了三处新建的河堤，耗了两百两银子夯的土堤，还不如沈时砚提出的竹笼顶事”。
县令忍不住曲身凑近细看，只见邸报边批着几个朱红小字：“竹工可效仿”那字迹刚劲有力，竟是当朝首辅的笔迹。
“你可知道如今白鹭书院的山长，他乃当今首辅的亲传学生。”周主事一并将手中的邸报点燃。
“大人，下官愚钝。”县令的喉咙上下滚动：“那小子不过是改良了农具，何需……”
“改良？”周主事突然掀开墙角的苫布，露出几个沾着泥沙的竹笼，笼中碎石棱角分明，细看竟用茱萸汁涂染过，“这是沈家辣酱坊的秘法——茱萸防腐，可防止竹笼三年不蛀。”
烛火爆了个灯花，映得竹笼上的绳结忽明忽暗。县令认出这是水手惯用的渔人结，却不知沈时砚怎会用此结。
“昨日驿站送来急件。