●党锢之祸
东汉朝宦官之形成掌握政权的庞大集团，始作俑者是汉桓帝，在此之前，往往只有一两个大宦官嚣张跋扈一时，没有多头并立的局面，其实还都算不上是集团势力。且说汉桓帝在宦官们的帮助下诛灭了梁冀外戚集团以后，立刻重赏单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡五名宦官，全都加封为县侯。可是权力没有到手的时候，心中殷切期望，等权力到手了，桓帝却不知道该怎样运用，他只觉得从此可以无忧无虑、放心大胆地在后宫玩乐了，把从外戚手中夺回的朝政，又拱手交到了宦官们的手上。
宦官们的统治，比外戚的统治更要来得黑暗，著名的“党锢之祸”就此拉开序幕。这场政治风暴的缘由，很大程度上起自于太学生。东汉朝注重官学，在雒阳太学里读书的士人，最盛时超过三万，这些学生年轻气盛，喜欢评论朝政，臧否人物，甚至经常编些歌谣，比如“天下楷模李元礼（李膺）”、“不畏强御陈仲举（陈蕃）”等等，在京城附近传唱，逐渐掌握了整个社会的舆论导向。
许多太学生后来步入仕途，成为朝廷官僚，哪怕不去做官，他们也和上层官僚保持着牢固的师生或朋友关系，于是学生和官员们逐渐串联起来，形成反对宦官和外戚的强大势力。双方的矛盾激烈到一定程度，就必然产生大规模爆发。
梁冀被杀以后不久，北宫门外就贴出了一张露布（公开上书），说皇帝诛杀臣子，就象是主人诛杀家奴一样，那些帮忙的宦官有什么功劳，竟然能得封侯？露布的作者是东郡白马县令李云。桓帝大怒，立刻把李云逮捕下狱。朝臣们纷纷上书为李云求请，弘农郡五官掾杜众甚至请求让自己和李云同死。桓帝毫不让步，把胆敢求情的官僚全都扣了薪俸，李云、杜众则死在狱中——天子这种态度，更加助长了宦官们的嚣张气焰。
有权有势的宦官们及其家族成员，到处欺压良善，搜刮民脂民膏，地方官员很少有敢管的，而就算敢管，本身也最终难逃被免职甚至被逮捕处死的命运。但在太学生的舆论导向支持下，还是出现了几个敢于捋宦官虎须的强横官员，比如李膺、刘瓆、成瑨等等。
士大夫们为了挽救国家的危亡，某种程度上更为了抬高自己的名声，纷纷表示要与宦官们斗争到底。他们打着维护法律的幌子，却往往法外用刑，或者置朝廷的赦令于不顾，必要将与宦官沾亲带故者全部诛杀。此种行为引发了宦官们的疯狂反扑，同时也给予他们的敌人以非常冠冕堂皇的藉口。
桓帝延熹九年（166年），李膺办了一个案子，成为政治风暴的导火索。且说河内有一名善于预测吉凶的术士叫张成，靠着他三寸不烂之舌，和许多宦官都套上了交情，甚至一度被引见给桓帝。他从宦官们口中得知，朝廷不久就会颁布大赦令，于是就怂恿儿子趁机去杀死了仇人。案件被送到司隶校尉李膺处，李膺核实无误，正准备判决，朝廷的大赦令准时下达了。
本来李膺是打算释放张成的儿子的，但谁想对方口风不言，泄露出事先知道大赦令的消息。李膺闻言大怒，立刻毫不留情地处死了这个气焰嚣张的犯人。
张成痛哭流涕之余，去向宦官们讨教报仇的方法。宦官们认为这是个极佳的机会，于是指使张成的弟子、一个名叫牢修的朝臣上书弹劾李膺，说他“豢养太学生和游士，勾结地方上的学生、士人，结为一党，诽谤朝廷，混乱风俗，甚至不遵朝廷诏命，滥杀已经被赦免的平民。”在宦官们的添油加醋下，桓帝震怒，立刻下诏逮捕李膺，并且在各地收捕所谓的与其同党之人。
逮捕命令的执行者是大宦官、中常侍王甫，他趁机捏造了一份“党人”名单，其中几乎包括了全部敢明着与宦官为敌的人，有朝廷重臣、地方官员，也有太学生。通缉令下到各地，某些党人闻风而逃，更多的则主动投案，以证明自己问心无愧。
宦官们捉顺了手，党人的名单越来越长，最后干脆通令各地要按期上报本地党人或与党人有所牵连者之名，甚至分派了名额。以太尉陈蕃为首的重臣们纷纷上书为党人辩诬，可是桓帝根本不加理睬，最后甚至于第二年、延熹十年（167）六月罢免了陈蕃的职务。
新息长贾彪听说此事，对朋友们说：“我不西行，大祸不解。”他明智地选择了新皇后的父亲窦武，以及桓帝宠臣霍谞两人作为突破口，说动他们上书为党人求情。窦武作出挂印辞官的姿态，上了一封措辞激烈的奏书，霍谞的言辞则较为委婉。在外戚和宠臣的劝说下，桓帝终于有所动摇，命令王甫去妥善审结此案。
王甫来到狱中，看到大对头李膺等人已被拷打得奄奄一息了，可是询问之下，他们依旧言辞激烈，气概轩昂，丝毫也不肯让步。王甫知道这些人名声都很响亮，全部杀掉后果难以预测，可再这么关下去也不是办法，于是准备释放他们。正巧这个时候，许多被关的党人改变了斗争策略，愿意招供，随即供出许多宦官们的亲属、朋友也是同党。宦官们慌了，就怂恿桓帝改元，延熹十年，改为永康元年。按照惯例，改变年号就要大赦天下，于是党人们全部都被释放。
宦官们当然不可能允许对头再回到他们过去的岗位上，继续和自己作对，党人虽然不再遭中央监狱关押，却被遣送回乡，交给地方官员监视，其中最重要的二百余人永远失去当官的资格——这就是第一次“党锢之祸”，党指党人，锢就是禁锢的意思。
改元后仅过了六个月，被酒色掏空身子的汉桓帝就一命呜呼了。桓帝没有儿子，于是他的皇后窦妙就升格为窦太后，择定解渎亭侯刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝时年才十二岁，在这种情况下，太后临朝，外戚辅政已经成为惯例，于是窦太后任命其父亲、城门校尉窦武为大将军录尚书事，执掌朝政，而前此被罢免的太尉陈蕃也被重新起用，任为太傅录尚书事。陈蕃、窦武都是同情党人的，在他们的不懈努力下，逐渐解除了各地对党人的禁锢，党人中许多重要人物，比如李膺等，甚至重新得以入朝为官。但在宦官们的压力下，朝廷并未能下达正式的诏命解除党禁——更大的风暴开始酝酿。