晨光未透，西市街角已有了人声。
苏瑾言坐在“苏记”铺子后堂的榆木案前，面前摊着一本墨线细密的账册。
炭笔在纸上沙沙作响，她指尖轻点每一笔收支，神情专注如临战局。
昨夜她只睡了两个时辰，却毫无倦意——这是她人生中第一次真正属于自己的盈亏簿。
“租金八百文，陶土釉料五百三十文，三名绣娘工钱共九百文……”她低声核算，唇角微微扬起，“试妆台损耗两盒，记入成本。”
最终，数字定格在二两八钱七分。
不多不少，是真金白银赚来的第一笔净利。
她盯着那串小字看了许久，忽然合上账册，起身走出内堂。
柳莺儿正带着两名学徒清点新到的干花瓣，阿竹蹲在门口擦木箱，见她出来，立刻挺直了背。
苏瑾言站定，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“今日结算头十日盈余，共计二两八钱七分。”
众人静了下来。
她将银钱分成三份，毫不迟疑。
“这份，买下城东李婆窖藏的玫瑰干瓣，春日调香要用。”
“这份，付给柳莺儿三百文，自今日起，她是‘绣工主管’。”
柳莺儿怔住，眼眶骤然发热。
三百文？
那是寻常绣坊月例的两倍有余！
她张了张嘴，想推辞，却被苏瑾言一眼止住。
“你抄了七十三户客户名录，分类详尽，连哪家夫人随从穿什么颜色鞋都记得。这钱，你挣得。”
第三份银子递到阿竹手中，附带一件叠得整整齐齐的粗布短褂，袖口用黑线绣着四个字：苏记信使。
“从今往后，送货每单奖两文跑腿费，迟到罚半。”苏瑾言环视众人，“我说话算数，也要求你们守信。我们不做偷工减料的买卖，但也不吃白眼受欺辱。谁为‘苏记’拼，我便让他腰杆挺得比谁都直。”
人群里有人低头抹泪，有人攥紧拳头。
不过十日，这家小小的胭脂铺，竟已生出几分家的模样。
可风暴，从不会给弱者喘息的机会。
午时刚过，锣声突响，差役破门而入，身后跟着牙行赵三爷那张阴鸷的脸。
“奉官令查封！”领头衙役举着令牌，“‘苏记’所售脂膏掺杂劣质猪油与染色草汁，惑乱民心，即刻封货！”
苏瑾言眉心一跳，却未动怒。她早料到赵三爷狗急跳墙。
“诸位差爷请看。”她不慌不忙取出一只檀木匣，打开层层油纸，露出秦伯亲笔书写的配方手札，字迹苍劲，“此乃制脂古方，由前宫御制香匠秦老亲授，每一味药材皆可溯源。”
随即，柳莺儿捧出另一本册子——客户留名簿旁，密密麻麻贴着红纸条，皆为手写保书。
“民妇张氏，原每逢冬日面裂流血，用‘苏记素颜膏’七日见效……”
“妾身王氏，夫君五品郎中，亲见脂膏无异香，亦无刺肤之感……”
更有三位贵妇亲自登门作证，其中一人挽袖亮出手背疤痕：“我曾因劣脂毁肤，半月不敢见人。苏姑娘赠我试用膏体，如今肌理复原，愿以诰命身份担保其清白！”
差役翻看良久，查验货物无异，脸色渐窘，只得悻悻收队。
赵三爷咬牙欲言，苏瑾言却已命人抬出一方青石碑，立于店门前。
碑上八字，铁笔银钩——真材实料，假一赔十！
围观百姓爆发出喝彩，孩童拍手叫好，几个年轻妇人当场掏出荷包下单。
赵三爷脸色铁青，拂袖而去。
夜深人静，苏瑾言独坐灯下，正拟明日扩产之策，阿竹气喘吁吁撞门而入。
“小姐！我……我在赌坊外蹲了一整天，听见赵三爷和官仓小吏密谈！他要花五十两白银，买断城南蒸露灶房！一旦得手，咱们连一滴纯露都拿不到！”
她猛地站起，心沉如坠寒潭。
蒸露灶房……那是提炼花精唯一可用的老灶，建于前朝，火候独特，全城仅此一家。
若被赵三爷掌控，等于扼住她咽喉。
她当即清点现银——全部积蓄，不过三十七两。
不够。
但她不能等。
更衣束发，提灯出门，直奔城南。
灶房隐于巷尾，柴烟未散。
房东是个瘦削汉子，眼窝深陷，正是秦伯当年提及的关门弟子周沉。
他靠在门框上冷笑：“苏姑娘不必白跑一趟。我欠的是滚雪债，利滚利已近百两。你这点钱，还不够填利息。”
苏瑾言沉默片刻，将银袋放在门槛上：“这是我所有。若您愿租而非卖，我每月加价两成，三年不变。”
“笑话！”周沉嗤笑，“赵三爷明日就来签契，现银到账，谁还听你画饼？”
风穿破院，烛火摇曳。
就在她指尖收紧，几乎要转身离去时，一道黑影掠至檐下。
一名玄衣仆从无声现身，递来一枚鎏金令牌——背面“煜”字如刀刻斧凿。
“闲王令谕。”那人低声道，“借您五十两，三分息，三月归还。利息可用‘苏记’新品抵。”
苏瑾言握着令牌，指节泛白。
萧煜……果然一直在看。
她抬头望向夜空，星河寂静，却似有惊雷潜行。
片刻后，她将令牌交予周沉。
“现在，我有八十七两。”她声音平稳，“足够拿下灶房三年租赁之权。”
周沉瞳孔微震，终于动容。
而苏瑾言站在破庙般的灶房中央，轻轻抚过那口斑驳老灶，仿佛抚摸未来的脉搏。
灯火映照她的侧脸，坚毅如刃。
这一局，她接住了。
苏瑾言将鎏金令牌递出的那一瞬，周沉的手指几不可察地颤了。
火光映在那枚“煜”字令牌上，冷金光泽如刀锋流转。
他盯着看了许久，终于伸手接过，指尖在背面纹路摩挲一圈，喉结滚动：“闲王……竟肯为一间胭脂铺动令谕？”
苏瑾言立于破庙般的灶房中央，风从断瓦间灌入，吹得她裙裾微扬。
她没有回答，只静静望着那口斑驳老灶——灶心余烬未熄，仿佛沉睡百年的龙脉即将苏醒。
“契约写三年租赁，租金每月三两，逐年递增二成。”她的声音不疾不徐，却带着不容置喙的力道，“另加一条：我聘您为‘苏记’首席蒸露师，月俸五两，若品控达标，年终另有花红。”
周沉猛地抬眼：“你疯了？一个刚开张十日的小铺，敢开五两月例？赵三爷给我的卖价才四十两！”
“因为他买的是死物。”苏瑾言转身直视他，眸光如炬，“而我要的是活技。您是秦伯唯一的传人，这灶能出几分纯露，旁人不知，您最清楚。我不求快，只求真——每一滴露水，都得经得起良心称量。”
她顿了顿，从袖中取出一方锦帕，轻轻覆在灶台之上：“秦伯临终前曾说，‘香魂易散，唯诚者得之’。他没能完成的《百芳录》，我想替他续下去。您愿不愿，与我一道，把真正的好东西，送到该用的人手里？”
周沉怔住，眼底翻涌起久违的波澜。
良久，他缓缓点头，在契约上按下血印。
当夜，苏记后堂灯火通明。
柳莺儿指挥学徒清点陶罐，阿竹抱着木箱穿梭不停，新制的素颜膏已按批次封存。
苏瑾言坐在案前，提笔写下“春季预售令”：
预付一两白银，可得四季素颜膏套装（春润、夏清、秋养、冬护），附赠限量诗签册一本，题字出自当朝大儒亲题“兰心蕙质”笺纸，仅限前百名尊客。
“小姐，真要送诗签？”柳莺儿小心翼翼问，“那可是花了十两银子请文社定制的……”
“正因贵，才更要送。”苏瑾言唇角微扬，“北坊贵妇不缺脂粉，缺的是体面与独属感。我们卖的不是膏体，是身份认同。”
消息放出不过半日，便有马车接连停在西市街口。
李夫人带着两个丫鬟亲自来订，王侧妃更派贴身嬷嬷送来二十两银子，只为抢前三十名额。
首日收银逾二十两，相当于此前半月流水。
月末最后一夜，万籁俱寂。
苏瑾言独坐灯下，摊开一张羊皮地图，朱笔圈定三处新址：东市南隅、南门驿旁、皇城外西街十字口。
她在每处画下小旗，标注“三月内启，统一门面，直营为主，代销为辅”。
最后，她翻开崭新的账册，落笔写下第一行正式记录：
“苏记商行，初元元年正月始，资产总值：白银七十三两九钱。”
字迹遒劲，力透纸背。
窗外，晨光微露，天边泛起鱼肚白。
柳莺儿捧着新制的招牌进来，朱漆未干，金字熠熠——“苏记芳泽”。
镜头悄然移至牌匾背面，刻着一行极细的小字，刀痕深峻，宛如血书：
“他日掌风云，不负此寒夜。”
苏瑾言凝视片刻，转身走向内室。
她从妆匣底层取出那枚鎏金令牌，指尖抚过“煜”字边缘，眸色幽深。
片刻后，她唤来阿竹，将令牌递出。
“明日清晨，去一趟府衙银库。”她语气温淡，却藏着锋芒，“持此令，取回五十两官银。”
阿竹接过，正欲转身，忽听她又道：
“不必急着启用灶房。”
少年一怔，回头望她。
苏瑾言立于窗前，目光穿过晨雾，落向牙行方向，唇角勾起一抹冷意：
“先让人，看看谁在背后数钱。”