掌心的剧痛与麻木感久久不散，皮肤下那抹暗紫色的纹路如同活物般微微搏动，每一次跳动都带来一阵深入骨髓的冰冷刺痛。林澈瘫坐在冰冷的卵石上，大口喘息，汗水与雨水混合，从额角滑落。他看着自己的右手，仿佛第一次真正认识这属于自己、却又蕴藏着毁灭力量的身体部分。
老陈的话如同冰锥，刺穿了他刚刚因击退狼兽而生出的那一丝微弱成就感。未经转化的“墟暗质”，是侵蚀宿主本身的剧毒。他每一次迫不得已的使用，都是在向非人的深渊滑落一步。
“我……我只是想帮忙……”林澈的声音干涩，带着后怕。
“帮忙？”老陈的声音冷硬，他撕下一条衣襟，动作粗暴地缠住自己掌缘的伤口，“用自毁的方式帮忙？那下次你是不是准备直接点燃‘燃烬’，和敌人同归于尽，然后把小璐一个人丢在这吃人的荒原里？”
他的话像一把重锤，狠狠砸在林澈心头。他猛地抬头，看向依旧昏迷、脸色苍白的小璐，一股强烈的愧疚与责任感瞬间压倒了其他所有情绪。是的，他不能倒下，更不能变成怪物。他必须活着，必须清醒，为了小璐。
老陈包扎好伤口，走到那头被林澈的“墟暗质”影响而后被他一刀毙命的蚀骨狼尸体旁，蹲下身检查。他重点看了看狼兽甲壳上那片变得灰败、失去光泽的区域，用手指捻了捻，眉头紧锁。
“效果很直接，”老陈站起身，语气凝重，“但太粗糙，浪费了九成九的力量，反噬却一点没少。看来，常规的‘引导’训练对你来说太慢了。”
他走回林澈面前，目光锐利地审视着他：“从现在起，忘记那些按部就班的循环。你的训练目标只有一个：在动用那鬼东西的同时，学会如何‘锁住’它，将它的侵蚀限定在最小范围，最好是……仅限于你的指尖。”
仅限于指尖？林澈看着自己依旧麻木的整条右臂，觉得这简直是无稽之谈。
“做不到，就等着它哪天彻底吞噬你的意志。”老陈毫不留情地断绝了他的退路，“荒原不会给你慢慢练习的时间。要么快速学会控制，要么死。”
他没有再多说，辨认了一下方向，示意林澈跟上。“走，必须在天黑前找到能过夜的地方。”
接下来的路途，林澈一边艰难跋涉，一边默默尝试着老陈那近乎苛刻的要求。他不敢再大规模引动“墟暗质”，只是极其细微地刺激它，感受着那冰冷能量在经脉中流动时带来的刺痛与侵蚀感，然后拼命地用意志力去约束、去压缩，试图将其限制在右手的某一小段区域。
过程痛苦而收效甚微。那力量如同滑不留手的毒蛇，稍有不慎就会失控蔓延，带来更强烈的反噬。他数次感觉整条手臂都快要失去知觉，只能咬牙停下，依靠那丝微弱的生机气流缓慢驱散寒意。
老陈不再出手搀扶，只是在前方引路，偶尔出声纠正他的呼吸和精神集中的方式。他的指导依旧简洁而冷酷，却每每能点中关键。
天色愈发昏暗，雨虽然小了，但荒原的夜晚正在快速降临。空气中的危险气息越来越浓，远处传来的嚎叫声也变得更加频繁和清晰。
就在林澈几乎要绝望，认为根本不可能在天黑前找到安全之所时，老陈在一处生长着大量散发着幽蓝磷光菌类的山坡前停下了脚步。
“到了。”
林澈抬头望去，山坡上遍布那种诡异的蓝色菌类，将周围映照得一片朦胧。在山坡底部，有一个不起眼的、被茂密藤蔓遮掩了近一半的洞口。洞口黑黢黢的，隐约有微弱的气流从中吹出，带着一丝……烟火气？
“这里……”林澈有些迟疑。这洞口看起来不像天然形成，倒像是某种生物的巢穴入口。
“一个临时避难所，”老陈低声道，“以前……路过时清理过。”他没有说是清理了盘踞的野兽，还是别的什么。
他示意林澈跟上，自己率先拨开藤蔓，警惕地弯下腰，钻了进去。
洞口初极狭，才通人，复行数十步，眼前豁然开朗。这是一个不算太大的天然岩洞，洞壁干燥，地面相对平整。最让林澈惊讶的是，洞穴中央竟然有一小堆早已熄灭、但余烬尚存的篝火痕迹，旁边还散落着一些烧黑的石头和几件粗糙的、似乎是手工制作的陶器碎片。
这里有人来过！而且可能不止一次！
老陈快速检查了一遍洞穴，确认没有危险，尤其是检查了洞穴深处几个黑暗的角落，似乎对这里颇为熟悉。
“今晚在这里过夜。”老陈将背上的小包袱放下，开始收集洞内一些干燥的苔藓和枯枝，准备重新生火。“你去洞口附近，找些那种蓝色菌类，不要多，两三株就好。小心别用手直接碰。”
林澈依言，小心翼翼地用一块石头砸下几株幽蓝菌类。菌类离开土壤后，光芒迅速黯淡下去。
回到洞内，老陈已经用随身携带的火镰重新点燃了篝火。跳动的火焰驱散了洞穴的阴冷和黑暗，也带来了一丝久违的暖意。他将林澈带回来的菌类扔进火中，一股奇异的、带着淡淡清香的烟雾弥漫开来。
“这种‘驱兽菌’的烟，能吓退大部分低阶的夜行生物。”老陈解释道，随后拿出水囊和那包干肉条，分给林澈一些。“抓紧时间休息，后半夜我守。”
林澈将小璐小心地放在火堆旁干燥的地面上，用斗篷盖好。他接过食物和水，却没有立刻吃喝，而是看着跳跃的火焰，犹豫了一下，终于问出了憋在心里一路的问题：
“陈叔，那个‘观测者’说的……高墙是囚笼，我们是食物……到底是什么意思？‘净除’又是什么？”
老陈沉默地嚼着干硬的肉条，火光在他刻满风霜的脸上投下摇曳的阴影。洞外，荒原的夜风呜咽，夹杂着不知名生物的悠长嚎叫。
过了许久，就在林澈以为他不会回答时，老陈缓缓开口，声音低沉而沙哑：
“墙，确实不是为了保护所有人而建的。”他盯着火焰，眼神仿佛穿透了时空，看到了遥远的过去，“‘大觉醒’之后，世界剧变，资源枯竭，莫名生物滋生。当时残存的力量建造高墙，最初的目的，或许确实是为了保留人类最后的火种。”
“但很快，他们发现，或者说，某些人决定——有限的资源，无法供养所有人。必须……有所选择。”
林澈的心沉了下去。
“能力者的出现，成了最‘完美’的筛选标准。拥有力量，意味着更高的生存价值，更快的进化潜力。”老陈的语气带着冰冷的嘲讽，“于是，墙内的世界被重新规划。上层享受资源，负责‘延续’；中层维持运转，负责‘守护’；而下层……”
他顿了顿，目光转向林澈。
“……负责消耗，负责承受墙外的大部分压力，并在必要时，成为可以被牺牲的……缓冲。”
“缓冲……”林澈喃喃重复着这个词，想到了尘垢区恶劣的环境，永无止境的苦役，以及像王阎那样可以随意决定他人生死的“管理者”。
“那‘食物’……”
“只是一种比喻，或者说，是那些窥见了更深层真相的人的疯狂呓语。”老陈打断了林澈的追问，似乎不愿在这个问题上深入，“至于‘净除’，你可以理解为秩序局麾下，专门处理一切‘不稳定因素’的刽子手。我们，以及我们所掌握的力量，在他们眼中，就是需要被‘净除’的‘不稳定因素’。”
真相的碎片虽然依旧模糊，但一个更加黑暗、更加残酷的世界图景，已经在林澈面前缓缓展开。他之前的愤怒和不甘，针对的只是那不公平的阶级，而现在，他隐约意识到，他所对抗的，可能是一个建立在绝大多数人牺牲基础上的、冰冷而庞大的系统。
他看着自己掌心那已经隐去、却仿佛烙印下的暗痕，又看了看火堆旁小璐苍白的小脸。
他需要力量，不仅仅是复仇的力量，更是……撕破这谎言，寻找真正出路的力量。
就在这时，一直昏迷的小璐，忽然发出一声极其微弱的呻吟，长长的睫毛颤动了几下，竟然缓缓睁开了眼睛。
“哥……哥哥？”
她的声音细若游丝，眼神迷茫而虚弱。
林澈心中猛地一喜，正要上前。
突然，洞穴外，那呜咽的风声中，夹杂进了一丝不同寻常的、细微而持续的——口哨声。
那口哨声曲调怪异，断断续续，仿佛某种约定的暗号，正由远及近，清晰地朝着他们所在的洞穴方向而来。
老陈瞬间起身，短刀已然出鞘半寸，眼神锐利如刀，死死盯住了洞口的方向。
篝火噼啪作响，映照着他脸上前所未有的凝重。