沈慕白随耿子玉一同入殿面圣，龙椅上的皇帝瞥见他时，眸中骤然掠过一抹难以置信的光。待奏折递呈完毕，皇帝挥了挥手，命沈慕白留下其余一并退下，偌大的殿宇瞬间只剩君臣二人相对。
“你这是要出手了？”皇帝的声音带着几分喑哑，指尖无意识地摩挲着龙椅扶手，“朕的身体一日不如一日，若你真能稳住朝堂，朕便传位于你。只是眼下局面复杂，想让端王势力真心为你所用，你还得再费些心思。”皇帝抬眼看向沈慕白，语气带着几分随意的询问：“澹九呢？”他口中的澹九，正是当年亲手派去照料年幼五皇子沈慕白的得力心腹。
沈慕白垂眸躬身，声音平稳无波：“九叔年事已高，儿臣已将他安置在江南静养。”
“倒是个会享福的。”皇帝嘴角勾起一抹浅淡的笑意，语气里带着几分打趣，稍作停顿后，又关切地追问，“那你身边，如今可有得力的照料之人？”
“这些年儿臣暗中培养了些心腹，一直随侍在侧，足以应对日常事宜。”沈慕白如实回禀。
皇帝闻言，缓缓颔首，眉宇间掠过一丝疲惫：“那就好。朕身子乏了，你退下吧。”
话音未落，皇帝突然捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，指缝间渗出的血迹在明黄龙袍上格外刺目。“朕时日不多了，你得抓紧。”他喘着气，目光却愈发锐利，“在你没能真正站稳脚跟之前，朕不会认你，更不会给你半分明面上的帮助。”
不等沈慕白开口，皇帝便摆了摆手，示意他退下。沈慕白行叩拜之礼，起身时目光在皇帝染血的指尖短暂停留，随即垂眸，沉默地转身退去。
他的背影刚踏出殿门，原本端坐的皇帝便缓缓起身，目光追随着那道挺拔的身影，眸底深处悄然漫上一丝不易察觉的不舍。但那情绪转瞬即逝，取而代之的是一片深不见底的深沉，仿佛藏着无人能懂的谋算与期许。
马车轱辘碾过青石板路，发出规律的声响，将刚刚殿内压抑的气氛稍稍隔绝在外。耿子玉靠在车厢壁上，指尖无意识地捻着腰间玉佩，终于按捺不住好奇，侧头看向身旁闭目养神的沈慕白。
“方才陛下单独留你，是有什么事？”他声音压得略低，带着几分探究，见沈慕白未回答转而说道：“说起来，你头回见陛下，是不是也觉得紧张？我从小到大每次见他，都总被他那眼神看得发怵，实在深不可测。尤其是皇祖母过世后，他更是整日面若冰霜、不苟言笑——幸亏我不是他儿子。”
沈慕白缓缓睁开眼，方才在殿内强压下的复杂心绪，被这几句随意的吐槽冲散些许。他唇角勾起一抹浅淡的笑意，反问：“哦？若是你真成了他儿子，又会如何？”
“如何？”耿子玉猛地坐直身子，夸张地皱起眉，“就我这不爱读圣贤书、还总爱溜出府贪玩的德行，他指定天天罚我抄书，没准还要动用家法！你是没见过，陛下对几位皇子要求严得吓人，可到最后，也没一个能让他真正满意的。”
“你对自己的认知，倒还算明了。”沈慕白被他生动的模样逗笑，笑声里却藏着一丝不易察觉的苦涩——耿子玉口中“庆幸不是皇子”的境遇，恰恰是他曾经求而不得，却又最终被碾碎的过往。
耿子玉见他笑里带了点别的意味，还以为是在调侃自己，当即翻了个白眼，往车厢另一侧挪了挪，想到沈慕白从小被父母疼爱在那样温暖的家中长大，有些羡慕的故意板起脸：“懒得跟你说。”
沈慕白指尖抵着车窗，冰凉的触感让他纷乱的心绪愈发清明。他从未有过半分“依靠他人”的念头——这世间的权势、尊荣，从来不是等来的赏赐，而是要靠自己在暗夜里筹谋、在刀光剑影中争夺、在人心叵测里算计，才能牢牢攥在掌心的东西。
这个道理，他八岁那年就懂了。或许是从被弃于冰冷宫门外的寒夜里，或许是从看着唯一护他的人倒下的那一刻起，他便知道，这世上能真正依靠的，唯有自己。
如今，他踩着荆棘走到这里，离那个至高无上的位置越来越近。前路纵有千难万险，纵有无数双眼睛在暗处觊觎、算计，他也绝不会有半分退缩，更不会认半分输——那条通往巅峰的路，他走定了。