萧珩缓缓转过身，深邃的目光扫过秦先生，并未直接回答，只道：“让她来一趟。”
桑止被陈嬷嬷引到主屋时，心中已隐隐有了预感。房内弥漫着淡淡的墨香和萧珩身上特有的清冽气息。他正坐在书案后，垂眸批阅着最后几份文书，姿态从容，却带着一股无形的威压。
“王爷。”桑止在书案前站定，垂首行礼，心头却像揣了只小鼓。
萧珩并未立刻抬头，笔锋在纸上划过，发出沙沙的轻响。直到落下最后一笔，他才搁下笔，抬眼看向桑止。那目光平静无波，却仿佛能穿透人心。
“后日启程，返回云州。”他开口，声音平淡，却带着不容置疑的决断，如同宣判。
桑止的心猛地一沉！云州！那个靠近战火、风雪凛冽的边城！她好不容易在庄子上寻得一点安稳和融入感，那些水田、磨坊、斑鸠树、还有小翠豆苗她们的笑脸…难道又要被抛下？她下意识地攥紧了藏在袖中的指尖，指甲几乎要陷进掌心。一种强烈的抗拒和深埋的恐惧瞬间攫住了她——对边关战事的未知恐惧，对再次远离熟悉环境的惶惑，更是对眼前这位心思深沉难测的王爷那无处不在掌控的深深忌惮！她只想留在这里，留在这片她付出了心血、也接纳了她的土地上，继续她力所能及的、小小的改变。
她的沉默和瞬间苍白的脸色，没有逃过萧珩的眼睛。他眸色深暗，仿佛早已洞悉她心中翻涌的惊涛骇浪。他没有给她开口拒绝的机会，薄唇微启，语气依旧平淡，却字字如重锤，敲打在桑止紧绷的神经上：
“庄上技艺，于边关军需大有裨益。” 他顿了顿，目光锐利地锁住桑止，“豆子可久储，易携带，乃上好军粮。豆渣可饲战马，养军畜，省粮草。水车灌溉之法，可开垦云州城外荒地，广积粮秣。特别是冬日鲜菇…” 他语速不疾不徐，将桑止在庄子上的每一点小成就都点得清清楚楚，赋予了全新的、沉重的意义，“在云州苦寒之地，或更能解燃眉之急，惠及军民。”
他身体微微前倾，无形的压力弥漫开来，声音不高，却带着千钧之力，清晰地砸入桑止耳中：
“为国出力，安境保民，亦是尔等本分。”
“本分”二字，如同冰冷的枷锁，瞬间铐住了桑止所有试图挣扎的念头！
大义的名分，如同巍峨高山，轰然压下！她还能说什么？说她想苟安于此？说她对边关恐惧？在军需、安境保民这样冠冕堂皇又无可辩驳的理由面前，她个人的那点抗拒和小心思，显得如此苍白可笑，如此…不识大体！
桑止只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，嘴唇翕动了几下，却一个字也吐不出来。所有的抗拒都被这顶“为国出力”的大帽子死死压住，碾得粉碎。她垂下头，掩去眼中瞬间涌上的复杂情绪——有被看穿的狼狈，有对未知的恐惧，更有一种深深的无力感。在他面前，她仿佛永远只是一枚棋子，无论她如何努力，都逃不脱被摆布、被定义的命运。
“是…王爷。”最终，她只能艰难地吐出这两个字，声音干涩沙哑，带着认命般的沉重。她甚至没有勇气再抬头看他一眼。
萧珩看着桑止低垂的、微微颤抖的睫毛，看着她紧抿的、失去血色的唇瓣，看着她因用力而指节发白的手。他清晰地感受到了她的恐惧和抗拒，也满意地看到了她在那无可辩驳的“大义”名分下，最终不得不屈服的姿态。这结果，在他开口前便已注定。
“下去准备吧。”他收回目光，重新拿起一份文书，语气恢复了一贯的淡漠，仿佛刚才那番足以决定她去向的对话，不过是处理了一件微不足道的庶务。
桑止如同被赦免般，僵硬地行了一礼，脚步有些虚浮地退出了书房。门外温暖的阳光照在身上，她却感觉不到丝毫暖意，只有一种沉入深海的冰冷和窒息感。
回廊转角，陈嬷嬷正等着她，脸上带着一丝不易察觉的复杂。她看着桑止失魂落魄的样子，轻轻叹了口气，上前扶住她的手臂：“姑娘，云州…虽是边关，但王爷在，定会护您周全的。” 这话语是安慰，却也像一道无形的绳索，将她与那位王爷的命运，更紧地捆绑在了一起。
桑止没有回应，只是茫然地望着庄子后山的方向。那片承载了她短暂安宁与新发现的斑鸠树林，那些孩子们的笑脸，都将被抛在身后。前路，是风雪边城，是战火阴云，更是那位心思深沉、以大义为名将她牢牢掌控的靖北王殿下。她仿佛看到自己，正被一股无形的洪流，裹挟着，身不由己地，向着那未知的风暴中心，一步步走去。
桑止的脚步虚浮，沿着回廊漫无目的地走着。萧珩那番“大义”之言，如同冰冷的巨石压在心口，让她喘不过气。云州，边关，战火……这些词汇在她脑中盘旋，带着令人心悸的未知和恐惧。她只想缩回自己那方小小的院落，守着水车磨坊的转动声，看着小翠豆苗她们的笑脸，一点点经营她好不容易得来的、带着泥土芬芳的安稳。
云州之行已定，行装也打点妥当。临行前一日傍晚，不知不觉她竟走到了庄子的后门附近。这里相对僻静，旁边就是堆放农具的库房。夕阳的余晖染红了斑驳的土墙，也拉长了她的影子，显得格外伶仃。
“桑姑娘？”
一个略带沙哑但透着关切的声音响起。桑止抬头，看到赵管事正站在库房门口，手里拿着一卷账簿，显然刚清点完东西。这位老管事面相朴实，是庄子上为数不多从一开始就对桑止的“奇思妙想”认真对待并全力支持的人。他看着桑止苍白失神的脸，眼中闪过一丝了然和不易察觉的叹息。
桑止勉强挤出一个笑容：“赵管事。”
赵管事放下账簿，走近几步，压低了声音：“姑娘…可是为了明日启程之事烦忧？”
桑止沉默着，垂下了眼睫，默认了。在赵管事这样务实又对她有几分真心关照的长者面前，她不需要强装镇定。
赵管事搓了搓粗糙的手掌，看着远处被夕阳镀上一层金边的稻田，那是桑止带来的水车滋养出的生机。他叹了口气，语重心长：
“桑姑娘，老朽在王府庄子上干了半辈子，见过形形色色的人。王爷…他性子冷，心思深，这没错。但有一点，老朽看得真真的——他看重你，看重你这一身本事。”