一步踏出，仿佛跨过了某个无形的界限。
身后的菌林那潮湿、富含生命气息的空气被迅速抛离，取而代之的是一种更加干燥、带着尘土和奇异芬芳的暖风。脚下发光苔藓的触感柔软而富有弹性，与之前菌丝地毯的湿润截然不同。最显著的变化是光线——笼罩在金色孢子雾中，一切都染上了一层温暖而朦胧的琥珀色滤镜，视野变得有些梦幻而不真实。
莱克斯警惕地站在原地，适应着环境的变化。它回头望去，来路已被浓郁的金色雾霭遮蔽，只能隐约看到菌林边缘那些巨大真菌的黑色剪影。送别的光虫们早已不见踪影。
它深吸一口气，转回身，将注意力集中在前方。
这条“小径”比它想象的要宽，足够三四只它这样的生物并行。发光的苔藓紧密地铺展，形成一条清晰的路标，蜿蜒通向起伏的红色丘陵深处。高浓度的金色孢子如同有生命的河流，在离地一两米的空中缓缓流动，方向与小径一致。莱克斯能感觉到这些孢子无害，甚至吸入后有一种轻微的、振奋精神的效果。
印记带来的牵引感在这里变得异常清晰和稳定，如同一条无形的绳索， gentle 地引导着它前进。同时，印记也持续传来“通路”和“相对安全”的背景信息，这让它稍感安心。
它开始沿着小径前行，步伐稳健而谨慎。它的感官提升到极致，耳朵捕捉着风声和任何异响，鼻子分析着空气中复杂的气味信息，眼睛警惕地扫视着道路两旁以及远处的丘陵轮廓。
小径并非孤寂。很快，莱克斯就发现了其他使用这条路径的痕迹。
一些奇怪的足迹印在发光苔藓上：有类似多足昆虫留下的细密点状痕迹；有如同重物拖行留下的犁沟；还有一些难以分辨的、仿佛是什么粘稠物体移动后留下的光滑印记。空气中残留的信息素也复杂多变，表明有不同种类的生物频繁经过。
它遇到了第一个活物。
那是一只大约有莱克斯半个身子大小的生物，看起来像是一只披着厚重甲壳的、缓慢爬行的“西瓜虫”（球马陆）。它正慢吞吞地在小径中央移动，甲壳是暗淡的土黄色，几乎与周围环境融为一体。感受到莱克斯的靠近，它立刻受到惊吓，猛地蜷缩成一个密不透风的坚硬圆球，一动不动，仿佛一块石头。
莱克斯谨慎地绕开它。印记没有传来危险信号，只有对方强烈的“恐惧”和“防御”情绪。这似乎只是一个无害的旅行者。
继续前进，小径开始爬上一座不高的丘陵。到达坡顶时，莱克斯停下了脚步，眼前的景象让它微微屏息。
丘陵下方，是一片更加广阔、地貌奇特的盆地。小径如同一条发光的丝带，蜿蜒向下，穿过盆地。而盆地的远方，地平线上，隐约可见一些非自然形成的、巨大的、几何状的阴影。距离太远，又被孢子雾遮挡，看不真切，但那些轮廓的规整和巨大程度，绝非自然造物。
那里就是小径的终点？某种……虫族的聚集地？
就在它凝神远望时，一阵新的、不同于风声的声响从侧面传来。
那不是生物爬行的沙沙声，也不是孢子流动的细微嗡鸣，而是一种……有节奏的、密集的敲击声。嗒，嗒嗒，嗒。清脆而急促。
莱克斯立刻伏低身体，悄无声息地滑到一块红褐色的岩石后面，小心地探出头望去。
声音来自丘陵侧面，离小径大约几十米远的一处岩壁下。
在那里，他看到了真正的“虫簇”智慧生物。
那是三只大约齐它胸口高的生物。它们的外形立刻让莱克斯想起了蚂蚁和螳螂的结合体——细长的、分节的身体覆盖着暗褐几丁质甲壳，身体前部直立，拥有两对关节分明、异常灵活的附肢。一对附肢末端是类似于“手”的精细爪钳，正拿着某种坚硬的石块，对着岩壁不断敲打、挖掘。另一对附肢则更像是工具臂，末端是某种闪烁着微弱生物荧光的、类似凿子或镐头的硬化结构。
它们的头部呈三角形，拥有巨大的复合眼，在孢子雾的折射下闪烁着幽绿的光芒。没有明显的耳朵和鼻子，但头部两侧不断颤动的纤细触角显示出它们正在高效地接收信息。它们的口器不断开合，发出一种极其快速的、清脆的“咔嗒”声和“嘶嘶”的气音，彼此交流着。
它们分工明确：一只负责敲击挖掘，另一只负责将挖下的碎块分类（似乎是在寻找某种特定的矿物晶体），第三只则担任警戒，它的头部不断转动，复眼扫视着周围，一对前肢没有拿工具，而是保持着一种随时可以发起攻击的姿态。
它们的动作高效、协调，带着一种明显的目的性和社会性。这绝不是凭本能行事的野兽。
莱克斯的心脏微微加速。这就是这个星球的智慧居民？它们就是“虫簇”？
它仔细观察着。这些虫族工人看起来专注于自己的工作，对不远处的孢子小径似乎并不关心。它们的甲壳颜色暗淡，几乎与岩石融为一体，是一种很好的伪装。
莱克斯体内的菌林印记微微波动，传递来模糊的信息。没有强烈的“危险”警报，但有一种清晰的“警惕”和“非我族类”的疏离感。它还能隐约感受到这些虫族散发出的信息素场，充满了“专注”、“劳累”以及一丝对发现资源的“期待”。
它决定不打扰它们。这些生物看起来没有敌意，但也显然不好惹。它小心翼翼地缩回岩石后面，准备继续沿着小径前进。
然而，就在它转身的刹那，意外发生了。
它后退的爪子不小心踩碎了一块松动的红色页岩。
“咔嚓！”
声音在相对寂静的丘陵间显得格外清晰！
莱克斯浑身一僵。
几乎在同一瞬间，岩壁那边所有的敲击声和“咔嗒”声戛然而止！
紧接着，是警戒虫族发出的、一声极其尖锐高亢的“嘶！”声！
莱克斯从岩石后猛地探头看去——
只见那三只虫族工人已经瞬间改变了姿态！它们扔下了手中的工具和矿石，身体完全转向莱克斯的方向！警戒虫族的的前肢抬起，爪钳张开，露出了里面隐藏的、闪烁着幽蓝光泽的尖锐螫刺！另外两只也摆出了威胁和防御的姿态，它们的复眼死死锁定着莱克斯藏身的岩石，触角高速颤动，显然已经精准定位了它的位置！
它们的“咔嗒”声变得急促而充满警告意味，信息素场也瞬间从“专注”变为高度的“警惕”和“敌意”！
被发现了！
莱克斯的大脑飞速运转。战斗？逃跑？解释？（它根本无法解释！）
它看到那三只虫族并没有立刻冲过来，而是以一种谨慎的、相互掩护的姿态，开始向它的藏身之处逼近！它们的速度不快，但充满了压迫感。
不能待在这里！
莱克斯没有丝毫犹豫，瞬间从岩石后窜出，不是冲向它们，也不是逃向来路，而是全力向着孢子小径的下坡方向——那片广阔盆地的深处——狂奔而去！
它的突然出现和高速移动显然让虫族们愣了一下。
但下一秒，那只警戒虫族发出了更加尖锐的嘶鸣！它没有追击，而是猛地抬起那对带着螫刺的前肢，对准了莱克斯逃跑的方向！
咻！咻！
两道细微的破空声！莱克斯甚至没看清是什么，只感觉到身后传来极其危险的预感！它猛地向侧面一个变向跳跃！
噗！噗！
两支细小的、闪烁着幽蓝光芒的骨针，深深地钉入了它刚才所在位置的地面上，针尾还在微微颤抖！针尖附近的苔藓瞬间泛起一小圈焦黑色！
有毒！
莱克斯惊出一身冷汗，速度再次提升，利用下坡的地势，全力冲刺，瞬间将距离拉开。
那三只虫族没有追击。它们停留在原地，复眼盯着莱克斯远去的背影，“咔嗒”声和“嘶嘶”声交织，似乎在交流着什么。过了一会儿，它们似乎判断莱克斯不再构成 immediate 威胁，于是缓缓退回了岩壁下，重新拾起工具，但警戒显然加强了数倍。
莱克斯一路狂奔，直到跑出很远，回头再也看不到那座丘陵和虫族的身影，才逐渐减慢速度，心脏仍在剧烈跳动。
第一次接触……似乎搞砸了。
但它活了下来。而且，它终于亲眼见到了这个世界的智慧居民——虫簇。它们拥有社会结构，使用工具，能够交流，并且具有相当的攻击性和警惕性。
它回头望了一眼来路，又看向前方延伸向盆地深处、通往那些巨大几何阴影的孢子小径。
这条路，注定不会平静。
第十一章（完）