西跨院，位于李府西北角，位置偏僻，院落不大，几间厢房围着一个略显荒疏的小天井。院墙高耸，隔绝了府中的喧嚣，却也透着一股挥之不去的阴冷和压抑。这里曾是柳姨娘生前居所，如今主人暴毙，贴身丫鬟巧云又不见踪影，更添了几分诡谲和凄凉。
叶栖棠被领进院门时，一个头发花白、满脸愁苦的老婆子正佝偻着腰，吃力地清扫着天井角落的落叶。看到方脸仆妇领着叶栖棠进来，她浑浊的眼睛里闪过一丝麻木的惊讶。
“赵婆子！”方脸仆妇——叶栖棠已从她与王嬷嬷的对话中得知她叫方妈妈——板着脸，声音带着惯有的刻薄，“这是新来的哑婆子，叫……阿棠！顶巧云那个缺！以后就归你管了！府里规矩都给她讲清楚！让她住巧云原来那间耳房！手脚麻利点，别偷懒！”
赵婆子连忙放下扫帚，惶恐地应着：“是，是，方妈妈放心。”
方妈妈嫌恶地瞥了一眼叶栖棠那张污秽肿胀的脸，仿佛多看一眼都脏了眼睛，匆匆交代几句“看好门户”、“别惹事”之类的话，便像躲瘟疫般快步离开了。
院门关上，只剩下叶栖棠和赵婆子两人。
赵婆子上下打量着叶栖棠，目光在她脸上那骇人的“疮疤”上停留片刻，眼中掠过一丝同情，但更多的是认命般的麻木。她叹了口气，声音沙哑：“唉……也是个苦命人。跟我来吧。”
她领着叶栖棠走向天井东侧最角落的一间低矮耳房。推开吱呀作响的木门，一股潮湿霉味扑面而来。房间极小，只容得下一张窄板床和一个破旧的木箱。墙角堆着些杂物，窗户纸破了好几处，冷风嗖嗖地往里灌。
“以后你就住这儿。”赵婆子指了指那张铺着薄薄草席的板床，“巧云那丫头的东西……都收拾走了。你自己……将就着吧。”她顿了顿，看着叶栖棠那张脸，犹豫了一下，还是说道：“你这脸……唉，回头我去厨房问问，看有没有什么土方子……不过，也别抱太大指望。”
叶栖棠喉咙里发出含糊的“嗬嗬”声，对着赵婆子深深鞠了一躬，动作笨拙而卑微，表达着无声的感激。
赵婆子摆摆手：“行了，别弄这些虚礼。以后这院子里的粗活，扫地、打水、倒夜香、清理杂物……都归你。柳姨娘……唉，人没了，这院子也就这样了。咱们……安生过吧。”她语气萧索，带着一种行将就木的暮气。
接下来的日子，叶栖棠如同一个真正的、又哑又丑的粗使婆子，在西跨院这方寸之地，开始了她如履薄冰的潜伏生活。
她每日天不亮就起身，沉默地清扫天井的落叶和尘土，将隔夜的夜香桶提到后巷指定地点倾倒、清洗。她动作麻利，却刻意带着底层人特有的笨拙和迟缓。她低着头，从不与人目光接触，脸上那溃烂的“疮疤”是最好的伪装，让所有看到她的人都下意识地避开视线，连赵婆子也渐渐习惯了她的存在，只当她是个可怜的、需要干活的影子。
她住的那间破败耳房，成了她唯一可以短暂卸下伪装的角落。夜晚，她会仔细检查脸上那些用赤鳞藓伴生土和污物混合而成的“疮疤”，小心地补充被汗水或雨水冲刷掉的部分，确保其狰狞依旧。她会一遍遍练习着那种佝偻、瑟缩的姿态，让每一个动作都融入骨髓。
夜深人静时，她会蜷缩在冰冷的板床上，怀中紧紧抱着那块从柳娘处得来的紫色玉牌——这是她与过去唯一的、危险的连接。指尖摩挲着冰冷的“李”字，父亲倒在血泊中的身影、承安冰冷的小手、温府门前泥泞中的退婚文书……一幕幕如同淬毒的钢针，反复刺穿着她的心脏。恨意如同暗夜中无声燃烧的火焰，灼烧着她的理智，也支撑着她在这深渊中继续前行。
她需要耐心。
需要等待一个契机。
一个能让她接触到李府核心秘密，接触到李崇山、李婉如这些仇人的契机！
机会，比她预想的来得更快，也更凶险。
这天午后，叶栖棠正拿着簸箕和扫帚，在天井角落里清理一堆废弃的杂物——大多是些破旧家具、烂掉的布头，还有几包散发着浓烈霉味和药味的渣滓。那是柳姨娘生前喝剩的药渣，被随意丢弃在这里。
她动作机械地清扫着，目光却敏锐地扫过那些药渣包。作为自幼习医、深谙药理的将军府嫡女，她只需一眼，便能大致分辨出药材的种类和配伍。柳姨娘这些药渣……当归、川芎、熟地……是养血调经的方子，但其中似乎混杂了过量红花和桃仁？红花活血化瘀，桃仁破血逐瘀，用量稍大，对于体虚血亏、尤其是有孕在身的妇人来说，简直是催命符！
她心中一动，不动声色地蹲下身，假装整理杂物，手指却快速拨开几包药渣，仔细辨认。没错！红花和桃仁的残渣比例明显异常！而且……她指尖捻起一点深褐色的粉末，凑近鼻尖，一股极其细微的、几乎被霉味掩盖的辛烈气息钻入鼻腔！
马钱子粉？ 虽然量极少，且混杂在其他药末中不易察觉，但叶栖棠绝不会认错！这是一种剧毒之物，微量可致人精神亢奋、抽搐，量大则致命！怎么会出现在一个安胎调经的药方里？
一个可怕的念头瞬间闪过脑海——柳姨娘的死，恐怕并非难产那么简单！这药……有问题！是有人故意在药里动了手脚？是王氏？还是李婉如？或是府里其他争宠的姬妾？
她强压下心头的惊涛骇浪，面上依旧是一副麻木呆滞的样子，继续清扫。但那双隐藏在乱发下的眼睛，却如同最精密的仪器，将周围的一切细节尽收眼底。
就在这时，一阵急促杂乱的脚步声伴随着女子尖利的哭喊声由远及近，打破了西跨院死水般的沉寂！
“快！快叫大夫！快啊！夫人！夫人您撑住啊！”
“血！好多血！快来人啊！”
叶栖棠猛地抬头，只见几个丫鬟婆子惊慌失措地簇拥着一个软轿，正从西跨院旁边的抄手游廊上急匆匆穿过！软轿上，一个穿着华贵锦缎、面色惨白如纸、额头布满冷汗的年轻妇人正痛苦地蜷缩着，双手死死捂着小腹，鲜红的血水正顺着她月白色的裙裾不断滴落，在青石板上洇开刺目的红梅！
是王氏！李崇山的继室夫人！
叶栖棠瞳孔骤缩！王氏……流产了？！
“滚开！都滚开！挡路的贱婢！”一声骄横跋扈的怒斥响起！李婉如带着两个贴身丫鬟，气势汹汹地从另一头冲了过来，看到眼前混乱的场景，非但没有丝毫担忧，反而嫌恶地皱紧眉头，指着抬轿的婆子骂道：“没眼色的东西！还不快抬走！别把晦气带到我院子里来！”
“三小姐！夫人她……”一个婆子焦急地想解释。
“闭嘴！”李婉如厉声打断，“她自己没福气保不住孩子，怪得了谁？别在这儿嚎丧！赶紧抬走！找大夫去！别脏了我的地！”她厌恶地用手帕捂住鼻子，仿佛那血腥味是什么污秽之物。
软轿在混乱和哭喊中被匆匆抬走，留下一地狼藉和刺目的血迹。
叶栖棠站在角落的阴影里，如同泥塑木雕。刚才那一瞬间，她清晰地看到李婉如眼底闪过的，不是担忧，不是惊慌，而是一种近乎残忍的快意和解脱！仿佛王氏腹中那个未成形的胎儿，是她眼中钉、肉中刺！
王氏流产……李婉如的反应……还有柳姨娘药渣里的剧毒……
这李府内宅的水，比她想象的更深、更毒！
她低下头，继续清扫那堆散发着霉味和药味的垃圾，动作依旧迟缓笨拙。但心中，一个大胆而危险的计划，如同黑暗中悄然抽芽的毒蔓，开始疯狂滋长。
傍晚时分，西跨院的气氛更加压抑。王嬷嬷带着一股低气压亲自来了，脸色阴沉得能滴出水。她指挥着几个粗使婆子，将王氏流产时沾染了血迹的衣物、被褥等物一股脑儿全扔进了西跨院角落那个堆放杂物的破屋子里。
“都给我仔细烧了！一点痕迹都不许留！”王嬷嬷的声音冰冷刺骨，“谁敢多嘴多舌，仔细你们的皮！”
婆子们噤若寒蝉，手忙脚乱地将那些沾血的布帛塞进破屋。
王嬷嬷凌厉的目光扫过整个院子，最后落在正在天井里默默打水的叶栖棠身上。看着她那张丑陋的脸和佝偻的背影，王嬷嬷眼中闪过一丝不易察觉的算计。一个又哑又丑、无依无靠的粗使婆子，正是处理这些“晦气”东西的最佳人选！
“阿棠！”王嬷嬷冷声喝道。
叶栖棠身体一颤，像是被吓到，慌忙放下水桶，转过身，卑微地低下头。
“从今天起，这间破屋子里的东西，归你管！”王嬷嬷指着那间刚塞满了“晦气”衣物的杂物房，“天黑之前，把里面那些脏东西都给我烧干净！灰烬埋到后墙根老槐树底下！听明白了没有？”
叶栖棠喉咙里发出急促的“嗬嗬”声，连连点头，表示明白。
王嬷嬷冷哼一声，又严厉地扫视了一圈噤若寒蝉的赵婆子等人，这才带着一身寒气转身离去。
夜幕降临，西跨院陷入一片死寂。赵婆子和其他几个粗使婆子早已躲回自己屋里，没人愿意靠近那间堆满了“血衣”的破屋子。
叶栖棠独自一人，提着王嬷嬷留下的一盏昏暗气死风灯，推开了杂物房的门。一股浓烈的血腥气和药味混杂着灰尘霉味扑面而来。借着微弱的灯光，她看到地上胡乱堆叠着沾满暗红血污的锦缎被褥、衣裙，触目惊心。
她面无表情地走进去，反手关上门。隔绝了外界的一切视线。
她没有立刻去点火焚烧这些“晦气”之物。而是提着灯，蹲下身，开始仔细地、一件一件地翻检这些沾血的衣物。动作沉稳，眼神锐利如鹰隼，与白日里那个呆滞的哑婆子判若两人。
她在寻找线索。
任何可能指向王氏流产真相的蛛丝马迹！
指尖拂过冰冷的、带着铁锈味的锦缎，她的目光落在一条被血浸透大半的月白色罗裙上。裙摆内侧，靠近腰腹的位置，似乎沾染了一些不易察觉的、深褐色的粉末状污渍，与血迹混合在一起，极难分辨。
她凑近灯下，小心地用指甲刮下一点粉末，放在鼻尖。一股极其微弱的、带着辛辣和苦涩的奇异气味钻入鼻腔！
麝香！
而且是品质极高的麝香！气味虽然被血腥掩盖了大半，但叶栖棠绝不会认错！这种香料，对常人来说是名贵之物，但对于孕妇而言，却是最致命的堕胎药引！只需微量，长期接触，便可导致胎动不安，甚至滑胎！
王氏的衣物上，怎么会有麝香粉末？！
是意外沾染？还是……有人刻意为之？！
叶栖棠的心脏狂跳起来！她强压下翻涌的思绪，继续翻找。很快，在一件同样沾血的藕荷色比甲内衬夹层里，她摸到了一个硬物！
她小心地撕开一道不起眼的缝线，从里面掏出了一个用油纸仔细包裹的、只有指甲盖大小的东西。打开油纸，里面赫然是一小片干枯的、边缘呈锯齿状的暗红色叶片！
藏红花！
而且是经过特殊炮制、药性极强的藏红花蕊！
叶栖棠的指尖冰凉！麝香粉末……藏红花蕊……这两样东西同时出现在王氏贴身穿戴的衣物夹层里？这绝不可能是意外！
有人！有人在暗中对王氏下手！用这种极其隐蔽、不易察觉的方式，一点点地……谋害她腹中的胎儿！直到今日彻底流产！
是谁？
李婉如？她今日那毫不掩饰的快意眼神……
还是……府里其他对王氏心怀怨恨的人？
叶栖棠迅速将那片藏红花蕊重新用油纸包好，连同刮下的那点麝香粉末一起，小心地藏进自己贴身衣物的暗袋里。这是重要的证据！虽然现在用不上，但将来或许会成为搅动李府这潭浑水的利器！
做完这一切，她才面无表情地站起身，将那些沾血的衣物被褥堆叠在一起，泼上灯油，点燃了火折子。
橘红色的火焰猛地窜起，贪婪地吞噬着那些昂贵的锦缎和刺目的血迹。火光跳跃，映照着叶栖棠那张隐藏在阴影中、布满“疮疤”的脸。那双眼睛，在火光的映衬下，冰冷、幽深，如同两口深不见底的寒潭，倒映着跳跃的火焰，也燃烧着无声的、淬毒的恨意与算计。
火光熊熊，将那些肮脏与血腥付之一炬，也照亮了这方寸黑暗。叶栖棠站在跃动的光影里，如同一个从地狱归来的复仇使者，静静地注视着火焰吞噬一切。
烧吧。
烧尽这府里的污秽与阴谋。
而她，将在这灰烬之上，悄然布下自己的网。
灰烬被深埋在后墙根的老槐树下，如同埋葬了一个不为人知的秘密。叶栖棠做完这一切，回到那间冰冷的耳房，吹熄了油灯，将自己融入彻底的黑暗。
她蜷缩在板床上，怀中紧握着那块冰冷的玉牌。指尖无意识地摩挲着上面那个“李”字，脑海中却反复回放着杂物房里翻出的麝香粉末和藏红花蕊。
王氏流产的真相如同一把钥匙，在她心中打开了一扇通往更黑暗深渊的门。这李府内宅的倾轧，比她想象的更加血腥和残酷。李婉如的骄横愚蠢之下，是否隐藏着更深的毒计？那个看似慈和、实则掌控欲极强的继夫人王氏，又是否真的是受害者？还是……另有隐情？
她需要知道更多。
需要更接近风暴的中心。
机会，很快再次降临，以一种猝不及防的方式。
几天后的一个清晨，叶栖棠照例在天井里清扫落叶。赵婆子提着一桶刚打来的井水，颤巍巍地往厨房走。西跨院没有小厨房，一日三餐都需要去大厨房领取。
突然，赵婆子脚下一个趔趄，“哎哟”一声，水桶脱手砸在地上，冰冷的井水泼了一地，也溅湿了她的裤腿和鞋子。她扶着腰，痛得龇牙咧嘴，脸色瞬间煞白。
叶栖棠连忙放下扫帚，上前搀扶。赵婆子摆摆手，声音虚弱：“没……没事，老毛病了……腰……腰闪了一下……”她试着动了一下，立刻疼得倒吸一口冷气，额头渗出冷汗。
“赵妈妈，您先坐下歇歇。”叶栖棠喉咙里发出含糊的关切声，扶着赵婆子到天井旁的石凳上坐下。她蹲下身，看着赵婆子痛苦的神色，犹豫了一下，伸出手指，隔着粗布衣物，在赵婆子后腰的几处穴位上轻轻按压了几下。
她动作极其轻微，指尖带着一种难以言喻的精准力道。
赵婆子只觉得一股温热的气流顺着那几处酸胀疼痛的地方缓缓渗入，剧痛竟奇迹般地缓解了大半！她惊讶地睁大眼睛，看着眼前这个丑陋的哑婆子：“阿棠？你……你会推拿？”
叶栖棠浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，连忙摇头，喉咙里“嗬嗬”着，比划着表示自己只是以前在乡下，看人这么按过，胡乱试试。
赵婆子将信将疑，但腰间的疼痛确实减轻了许多。她看着叶栖棠那张脸，叹了口气：“唉……也是个有心的。行了，我歇会儿就好。你去……帮我把早饭领回来吧。”她指了指地上的空食盒。
叶栖棠点点头，提起食盒，弓着腰，走出了西跨院。
这是她第一次独自踏出西跨院的范围。她牢记着王嬷嬷的警告和方妈妈的鄙夷，低着头，沿着墙根，脚步拖沓，尽量将自己缩成一道不起眼的阴影。
通往大厨房的路要经过一片小小的花园。花园一角，有一座用太湖石堆砌的假山，怪石嶙峋，藤蔓缠绕，颇有些意趣。叶栖棠的目光不经意地扫过假山底部，那里堆积着一些枯枝败叶和湿滑的苔藓。
就在她即将走过时，眼角的余光猛地捕捉到假山底部、一块向内凹陷的石缝深处，似乎卡着一样东西！
那东西半掩在潮湿的苔藓和落叶下，只露出一角，像是……折叠起来的纸张？颜色泛黄，边缘似乎有些破损。
叶栖棠的心跳瞬间漏了一拍！
假山……石缝……藏匿的纸张？
这让她瞬间联想到柳姨娘藏匿密信的可能！
她脚步未停，仿佛什么都没看见，继续拖着步子往前走。但走出几步后，她像是被什么东西绊了一下，身体一个踉跄，手中的食盒“哐当”一声掉在地上，盖子摔开，里面的粗瓷碗滚了出来。
她慌忙蹲下身去捡，动作笨拙而慌乱。借着弯腰捡碗的瞬间，她的目光如同最精准的尺子，飞快地扫过那个石缝！
没错！
是一张折叠起来的、泛黄的纸！被苔藓和湿泥半覆盖着，显然已经在那里藏匿了不短的时间！
她强压下心中的狂跳，迅速捡起碗筷，胡乱塞进食盒，盖好盖子。站起身时，她故意用脚踢了踢旁边一块松动的石块，让它滚落到假山附近，然后才抱着食盒，像受惊的兔子一样，匆匆离开了花园。
回到西跨院，将食盒交给赵婆子，叶栖棠的心仍在剧烈跳动。
那张纸！
必须拿到手！
无论那是什么，都可能是揭开李府隐秘的关键！
夜幕，再次成为最好的掩护。
当整个李府都陷入沉睡，只有巡夜更夫单调的梆子声偶尔响起时，叶栖棠如同一道真正的幽灵，悄无声息地溜出了耳房。
她避开偶尔路过的巡夜婆子，凭借着白日里观察好的路径，再次潜入了那座小花园。月光被云层遮蔽，四周一片昏暗。假山在夜色中如同蹲伏的巨兽。
她屏住呼吸，如同狸猫般敏捷地靠近假山底部。确认四周无人后，她迅速蹲下身，手指精准地探入那个潮湿的石缝！
指尖触碰到冰冷滑腻的苔藓和纸张粗糙的边缘。她小心翼翼地将那张折叠的纸抽了出来！
纸张入手冰凉，带着浓重的湿气和霉味。她来不及细看，迅速将其塞入怀中最贴身的位置。然后，她飞快地清理掉自己留下的痕迹，如同来时一般，悄无声息地退回了西跨院，消失在黑暗的耳房之中。
门闩落下。
叶栖棠背靠着冰冷的门板，在绝对的黑暗中，缓缓吐出一口灼热的气息。她颤抖着手，从怀中掏出那张湿漉漉、沾满泥污的纸。
借着窗外透入的极其微弱的月光，她小心翼翼地、一点一点地展开那张脆弱的纸张。
纸张不大，上面用蝇头小楷密密麻麻写满了字！墨迹有些晕染，但大部分尚可辨认。
当叶栖棠的目光落在开头几行字上时，她的瞳孔骤然收缩！全身的血液仿佛在瞬间凝固！
那抬头赫然写着：
“密呈太子殿下钧鉴：”
“臣崇山顿首再拜。叶铮一案，证据已备齐，通敌密函三封，皆已仿其笔迹誊录妥当，原件已按殿下吩咐焚毁。北境军中安插之人……”
后面的字迹被水渍晕染得模糊不清，但仅这开头的寥寥数语，已如同九天惊雷，狠狠劈在叶栖棠的头顶！
通敌密函！
仿造笔迹！
原件焚毁！
北境军中安插之人！
每一个字，都像一把烧红的匕首，狠狠捅进她的心脏，再狠狠搅动！
父亲！是父亲！是李崇山这个奸贼！是他伪造了所谓的通敌证据！是他一手策划了叶家的灭门惨案！而他背后……是太子！是当朝储君！
滔天的恨意如同火山喷发，瞬间冲垮了她所有的理智！眼前一片血红！父亲胸口喷涌的鲜血，母亲绝望的眼神，承安冰冷的小手……所有惨烈的画面疯狂地冲击着她的脑海！
“呃——！”
一声压抑到极致、如同野兽濒死般的呜咽，猛地从她喉咙深处迸发出来！她死死咬住自己的手臂，用尽全身力气才将那几乎要冲破胸膛的悲鸣和嘶吼堵了回去！牙齿深深陷入皮肉，鲜血的腥甜瞬间弥漫口腔！
冰冷的泪水混合着嘴角溢出的鲜血，滚落在怀中那张揭露了血海深仇真相的纸上，洇开一片绝望而狰狞的暗红。
李崇山！
太子！
血债……必须血偿！